광주광역시가 정부에 제안한 NPU(신경망처리장치) 컴퓨팅센터 유치와 AI 규제프리 실증도시 구상이 주목받고 있다. 이 제안은 단순한 규제자유특구나 부분적 실증구역 지정에 그치지 않고, 국가 단위 AI 실증 및 규제 혁신의 거점을 광주에 구축하겠다는 포괄적인 청사진으로 해석된다. 이러한 구상은 정부의 긍정적인 반응을 이끌어낼 가능성이 높아 보인다.
광주시는 AI 규제 완화, 데이터 활용, 실증 특례, 인프라 구축, 인재 양성 등을 하나의 패키지로 묶어 ‘AI 메가샌드박스’를 조성하겠다는 계획을 세웠다. 이는 AI 서비스, 데이터, 인프라, 실증, 규제특례를 통합하여 도시 전체에서 AI 기술을 자유롭게 시험하고 적용할 수 있는 국가 단위의 초대형 규제 혁신 플랫폼으로 정의된다. 이러한 모델은 기존의 AI 집적단지나 기회발전특구와는 달리, 도시 전역을 대상으로 한 포괄적인 규제 혁신을 가능하게 하는 점에서 매우 중요한 의미를 지닌다.
광주가 추진하는 ‘규제프리 실증도시’와 ‘NPU 실증거점’은 이 메가샌드박스 개념의 주요 구성 요소로, 이러한 요소들이 결합되어 국가 차원에서의 AI 혁신 전략을 실현할 수 있다는 점에서 매우 중요하다. 즉, 규제프리 실증이나 NPU 구축을 개별적으로 바라보는 것이 아니라, 광주가 국가 차원의 AX(인공지능 전환) 혁신도시를 선도하겠다는 전략적 목표의 일환으로 이해할 수 있다.
광주시는 ‘국가 AI 컴퓨팅센터 유치 실패’라는 어려움을 딛고, 더 근본적인 목표로 나아가기 위한 정책을 정부에 제안한 것이다. 이 정책은 자동차, 에너지, 헬스케어 분야를 중심으로 우선 검토되고 있으며, 향후 다른 산업 분야로의 확장 가능성도 열려 있다. 이를 위해 광주시는 정부와 함께 세부 실증사업의 예산 반영, 규제특례 적용 범위 확대, 그리고 국가 차원의 실증 인프라 지원 등을 협의하고 있다.
특히, 현재의 4대 규제샌드박스나 규제프리존 체계만으로는 도시 단위의 AI 실증을 포괄하기 어렵다고 판단하고, 관련 법 개정안도 마련하여 제안할 계획이다. 광주시 관계자는 “우리 논의는 단순한 ‘규제프리 실증도시 지정’에 그치지 않는다”며 “흩어져 있는 규제 권한과 실증 제도를 통합하는 AI 메가샌드박스 도입이 필요하다”고 강조했다. 이어서 “광주가 국가 AI 실증의 핵심 축으로 자리잡을 수 있도록 정부와 긴밀하게 협의하고 있다”고 덧붙였다. 이러한 광주의 전략은 AI 분야에서의 경쟁력을 강화하고, 도시의 혁신을 이끌어내기 위한 중요한 발판이 될 것으로 기대된다.
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