최근 인건비 상승과 인력 부족 문제로 인해 무인 창업이 2026년 창업 시장의 중심 키워드로 떠오르고 있다. 프랜차이즈 정보 플랫폼인 마이프차의 ‘2026 트렌드 리포트’에 따르면, 예비 창업자의 32.6%가 무인 업종을 가장 유망한 사업 모델로 선택하였다. 이는 인력의 최소화가 가능하다는 점과 지속적인 인건비 상승이 반영된 결과로 해석된다.
무인 카페와 셀프 빨래방처럼 이미 시장에 자리 잡은 업종을 넘어, 무인 속옷 매장과 무인 스크린골프 등 혁신적인 비즈니스 모델이 속속 등장하고 있다. 특히 생활 밀착형 업종일수록 무인화가 빠르게 진행되고 있다. 이러한 변화는 고객의 편리함을 중시하는 시대적 흐름을 반영하고 있으며, 창업자들에게는 비용 절감의 기회를 제공하고 있다.
셀프 빨래방은 1인 운영이 가능하고, 24시간 영업으로 고정비용을 낮출 수 있는 장점이 있어 직장인과 부업 창업자들에게 큰 인기를 끌고 있다. 그러나 무인 운영의 특성상 장비의 안정성과 유지 관리 효율이 사업의 성패를 좌우하는 핵심 요소로 부각되고 있다. 직원이 상주하지 않는 상황에서 장비 고장이 발생하면 즉각적인 문제 해결이 어려워 매출 손실로 이어질 수 있기 때문이다. 따라서 예비 창업자들은 초기 비용뿐 아니라 세탁 장비의 브랜드, 제조국, 내구성, 애프터서비스(AS) 체계 등을 종합적으로 고려해야 한다는 전문가들의 조언이 이어지고 있다. 특히 저가의 중국 및 태국산 장비는 도입 비용은 낮지만, 장기 운영 시 품질 문제로 어려움을 겪는 사례가 많아 주의가 필요하다.
최근 무인 창업 모델의 진화는 더욱 눈길을 끌고 있다. 한 속옷 브랜드인 라페어라운지는 인공지능(AI)과 무인 시스템을 결합한 매장을 통해 고객이 모바일 앱으로 상품 정보를 확인하고, 직접 체험 후 자동 결제 시스템을 이용해 쇼핑할 수 있는 환경을 제공하고 있다. 이러한 혁신은 고객 경험을 개선할 뿐 아니라 운영 비용 절감에도 기여하고 있다.
여가 및 스포츠 분야에서도 무인화가 확산되고 있다. 지티에스앤은 24시간 무인 운영 방식의 스크린골프 브랜드 ‘GOLF24’를 출시하였다. 소규모 공간에서 대기 부담을 줄이고, 짧은 시간에 즉흥적으로 방문할 수 있도록 설계된 이 모델은 많은 골퍼들에게 새로운 경험을 제공하고 있다.
하지만 무인 점포의 확산과 함께 소액 절도 범죄의 증가라는 부작용도 발생하고 있다. 국회 행정안전위원회 소속 채현일 더불어민주당 의원실이 경찰청으로부터 제출받은 자료에 따르면, 2024년에는 10만원 이하의 절도 사건이 8만1329건에 달해 최근 5년간 최대치를 기록하였다. 이는 2020년에 비해 53% 증가한 수치로, 경찰들은 사건 처리에 대한 부담을 토로하고 있다. 피해액이 적더라도 사건이 접수되면 금융 계좌 추적과 CC(폐쇄회로)TV 분석 등 복잡한 절차를 거쳐야 하며, 이는 다른 중요한 사건 수사에도 지장을 줄 수 있기 때문이다.
전문가들은 무인 창업이 대세로 자리 잡고 있는 만큼, 기술의 고도화와 함께 범죄 예방 시스템 강화 등 제도적 보완이 필요하다고 강조하고 있다. 무인 창업이 가져오는 효율성과 편리함을 극대화하기 위해서는 이러한 문제 해결이 필수적이며, 앞으로의 시장 변화에 발맞춘 다양한 대응이 요구된다.
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