최근 북한 정권이 미국의 제재를 피하기 위해 가상자산을 활용하여 불법 자금을 조달하는 방안이 드러났다. 이러한 행위의 중심에는 심현섭이라는 인물이 자리하고 있으며, 그는 미국 연방수사국(FBI)의 지명수배를 받고 있다. FBI는 그에 대한 현상금으로 700만 달러를 책정하였고, 이는 그의 범죄 행위가 얼마나 심각한지를 보여준다.
심현섭은 북한 대외무역은행의 계열사 대표로, 쿠웨이트와 아랍에미리트(UAE)에서 활발히 활동하며 북한 김정은 국무위원장 일가를 위한 불법 자금을 세탁하는 역할을 맡고 있다. 심현섭은 자신의 자금세탁 수법에 대해 탈북한 류현우 전 주쿠웨이트 북한대사관 대사대리에게 설명한 바 있다. 그는 브로커를 통해 가상자산을 현금으로 바꾼 뒤, 이를 위장회사 계좌로 옮겨 인출하는 방식을 사용한다.
북한의 외화벌이는 신분을 위장한 수천 명의 노동자들과 해커들에 의해 이루어지며, 이들은 러시아, 중국, 아프리카 등지에서 매년 수억 달러를 벌어들인다. 이들이 해킹으로 획득한 가상자산은 심현섭에게 전달된다. 심현섭은 여러 차례 디지털 월렛을 거쳐 이 자산을 받아들인 후, UAE나 중국의 브로커에게 가상자산을 넘기고 달러로 환전하는 과정을 거친다. 이러한 방식으로 심현섭은 북한과의 연계성을 숨기면서 자금을 현금화하고, 이를 통해 북한 정권을 지원하는 물품을 직접 구입하는 데 사용한다.
예를 들어, 심현섭은 2019년 러시아 하바롭스크에서 헬기를 구매하는 데 30만 달러를 세탁하여 북한으로 배송하는 데 기여한 것으로 알려져 있다. 이 자금은 짐바브웨에 있는 한 로펌을 통해 흘러갔다. 또한, 심현섭은 미국의 주요 은행들인 시티, JP모건, 웰스파고 등을 통해 310건의 금융 거래를 성사시켰으며, 이는 총 7400만 달러에 달하는 금액이다.
암호화폐 절도를 추적하는 체이널리시스의 자료에 따르면, 심현섭과 같은 북한의 금융 전문가들은 수년간 탈취된 암호화폐 60억 달러 이상을 세탁해왔다. 류 전 대사대리는 그를 ‘추진력 있는 행동가’라 칭하며, 아랍권에서 자금 세탁과 관련된 모든 일을 처리하는 데 있어 가장 유용한 인물로 평가했다.
심현섭은 2016년 유엔의 제재 대상에 오르며, 2023년에는 미국의 제재 대상에도 포함되었다. 그는 2022년 UAE에서 추방된 후 중국 단둥으로 이동한 것으로 보인다. 그러나 현재로서는 그를 체포하기란 매우 어려운 상황이다. 중국 외교부는 심현섭의 활동에 대한 정보가 없으며, 미국 재무부의 일방적인 제재에 반대하는 입장을 밝혔다.
북한의 자금 세탁과 범죄 행위는 앞으로도 계속될 것으로 보이며, 심현섭과 같은 인물의 역할이 그 어느 때보다 커지고 있다. 이러한 문제를 해결하기 위해서는 국제 사회의 협력이 필요하며, 보다 강력한 제재와 감시가 필요할 것으로 판단된다. 이와 같은 북한 정권의 자금 조달 방식은 국제 사회의 안보와 경제에 심각한 위협을 가하고 있으며, 이에 대한 보다 철저한 대응이 요구된다.
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