최근 한국의 스타트업 생태계에서 ‘회수’라는 지점이 심각하게 막혀 있다는 우려의 목소리가 커지고 있다. 전화성 초기투자액셀러레이터협회장은 이 문제의 핵심으로 생태계의 선순환 구조를 강조하며, 창업자와 투자자 모두가 성과를 얻을 수 있는 환경이 조성되어야 한다고 주장한다. 창업자는 새로운 아이디어로 시장에 진입하고, 초기투자는 이를 뒷받침하며, 성공적인 제품화와 사업 확장이 이어지는 구조는 생태계의 건강성을 좌우하는 중요한 요소다. 그러나 현재의 상황에서는 이러한 순환이 원활하게 이루어지지 않고 있다.
투자는 활발하게 이루어지고 있지만, 회수는 이루어지지 않는 아이러니한 상황이 지속되고 있다. 기술특례상장 제도가 보수화되었고, 기업공개(IPO) 심사 기준이 까다로워지면서 창업자들이 투자 회수를 통해 다음 단계로 나아갈 기회를 잃고 있다. 인수합병(M&A) 또한 기업 간의 간극과 규제 리스크로 인해 활성화되지 않고 있으며, 정부의 매칭 투자사업인 TIPS 등도 ‘진입’에는 효과적이지만 ‘출구’ 설계가 부족하다는 비판을 받고 있다. 이러한 상황은 후속 투자와 펀드 운영에 악영향을 미치고, 창업자들에게는 성장의 마지막 퍼즐이 사라지는 결과를 초래하고 있다.
특히, 실패한 창업자들에게 두 번째 기회를 제공하는 문화가 정착되지 않고 있는 점도 문제다. 성공한 창업자조차도 엑싯이 불가능한 현실에서 대기업 이직이나 해외 진출로 발걸음을 옮기는 경향이 있다. 이러한 경과는 창업 생태계에서 경험과 자본이 외부로 흘러나가게 만들며, 장기적으로 창업 자체의 매력을 떨어뜨리는 구조적 요인으로 작용하고 있다.
회수시장이 막힌 원인은 다양하다. 기업공개(IPO)의 문턱은 지나치게 높고, 인수합병(M&A)은 실효성이 떨어지며, 코스닥은 여전히 코스피의 2부 리그로 인식되고 있다. 기술기업들이 상장 이후에도 단기 실적 압박에 시달리는 상황에서, 해외 거래소로 본사를 이전하는 경우가 증가하고 있으며, 유망 스타트업들은 국내에서 성장하기보다 해외에서 엑싯하고 있다. 이는 한국 자본시장의 신뢰 하락과 정책 효과의 한계를 동시에 반영하는 사례다.
따라서 지금 필요한 것은 제도의 단순한 보완이 아니다. 보다 근본적으로 생태계의 순환 구조를 재설계해야 한다. 첫째, 회수 수단의 다변화가 필수적이다. IPO 외에도 M&A에 대한 세제 혜택을 제공하고, 세컨더리 펀드를 활성화하며, 비상장주식 거래 시장을 정비하는 등의 다양한 출구전략이 필요하다. 둘째, 상장 문턱을 기술과 성장 중심으로 재설계하고, 장기 비전을 가진 기업이 성장할 수 있는 환경을 조성해야 한다. 셋째, 실패 이후의 재도전도 제도화해야 한다. 파산 이력자에 대한 금융 규제를 완화하고, 창업자 신용회복 절차를 간소화하는 것이 필수적이다.
또한 창업 생태계가 내부적으로 선순환을 일으킬 수 있도록 액셀러레이터와 민간 엔젤 투자자들의 출구 전략도 보장되어야 한다. 액셀러레이터는 고위험 초기 단계에서 생태계를 지탱하는 역할을 하지만, 이들이 회수하지 못할 경우 장기적인 지속 가능성은 위협받을 수밖에 없다. 민간 투자가 활성화되어야 공공 투자도 의미를 가질 수 있으며, 창업 생태계가 정부 주도에서 벗어나 민간 자율 구조로 전환될 수 있는 기회를 마련해야 한다. ‘창업→성장→회수→재도전’이라는 순환 고리는 단순한 이상이 아니라, 살아 있는 생태계가 갖춰야 할 최소한의 원리다.
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