쿠팡이 지난 2024년 한국법인에서 벌어들인 순이익보다 많은 9천억원 이상을 미국으로 이전한 사실이 드러나면서, 이 기업의 재무 구조와 한국 경제에 미치는 영향에 대한 논란이 일고 있다. 이는 2020년과 비교하면 무려 6배 이상 증가한 수치로, 산업계에서는 이러한 자산 이전이 한국법인의 이익을 줄이고 미국 본사의 자산을 증가시키는 전략으로 해석하고 있다. 이와 함께, 쿠팡이 5년간 미국 본사 및 특수관계자에게 지급한 비용이 2조5천억원을 넘는 것으로 확인되면서, 기업의 투명성에 대한 의구심이 커지고 있다.
쿠팡의 2024년 감사보고서에 따르면, 특수관계자에게 지급한 비용은 2020년 1,503억4천만원에서 9,390억4천800만원으로 급증한 것으로 나타났다. 이러한 비용이 순이익보다 1,500억원 이상 많았다는 점은 더욱 심각한 문제로 지적되고 있다. 특히, 쿠팡은 해외 직구 사업을 담당하는 ‘쿠팡 글로벌 LLC’에 가장 많은 6,195억원을 집행했으며, 이 회사는 쿠팡Inc가 지분 100%를 보유하고 있다. 그러나 이러한 비용의 산출 근거는 외부에서 확인하기 어려워 쿠팡이 한국과 미국 양국에서 세금 부담을 줄이려는 의도를 가지고 있는 것 아닌가 하는 의혹이 제기되고 있다.
한국의 세무 전문가들은 쿠팡의 자산 이전이 과세 회피의 수단으로 사용될 수 있다고 언급하며, ‘용역비’나 ‘로열티’와 같은 비용 처리 방식이 투명성을 결여하고 있어 조세 회피 논란을 불러일으킬 수 있다고 경고하고 있다. 실제로, 한국법인 쿠팡은 설립 이후 배당을 한 적이 없으며, 지난해에는 누적 결손금을 해소하면서 첫 배당에 나설 것이라는 관측이 있었지만, 실제로는 이루어지지 않았다. 이는 쿠팡이 한국에서 발생한 매출을 미국 본사로 이전하는 데 주력하고 있음을 시사한다.
쿠팡과 같은 외국계 기업들은 한국에서 발생한 이익을 본국으로 송금하는 경우가 많지만, 쿠팡은 그 방식에서 다른 기업들과 차별화되고 있다. 예를 들어, 구글이나 애플은 특허 로열티와 지식재산권 사용료 등의 명목으로 자금을 송금하는 반면, 쿠팡은 IT 시스템 유지보수와 경영 자문 용역비 등을 자금 이전 명목으로 제시하고 있다. 이러한 차이는 쿠팡이 한국 소비자와 노동자들로부터 발생한 매출을 미국으로 송금하는 구조를 만들어내고 있다는 비판을 받고 있다.
또한, 쿠팡은 한국에서 거대한 물류센터를 운영하고 있는 반면, 구글이나 애플은 한국에 고정사업장이 없는 상황에서 법인세 문제에 대응하고 있다. 이는 쿠팡이 한국 시장에서의 영업활동을 통해 발생한 매출을 비용 형태로 처리하여 영업이익을 낮추려는 의구심을 불러일으키고 있다. 쿠팡이 미국 본사에 위치한 델라웨어에 법인을 두고 있는 것도 이러한 논란을 더욱 부각시키고 있다. 델라웨어는 법인세가 없고 기업에 유리한 법원을 운영해 각국 기업들이 선호하는 본사 등록지로 알려져 있다.
마지막으로, 쿠팡은 한국에서의 사업을 영위하면서도 미국에서 로비 활동을 지속적으로 해온 사실이 드러났다. 미국 상원 로비 보고서와 로비 추적 사이트에 따르면, 쿠팡은 로비 비용으로 지난 몇 년간 상당한 금액을 지출해온 것으로 나타났다. 이러한 사실은 쿠팡이 한국 시장에서의 이익을 극대화하고 미국에서의 세금 부담을 줄이기 위한 전략을 갖고 있다는 비판을 더욱 강화하고 있다.
결국, 쿠팡의 자산 이전 문제는 단순한 경영 전략을 넘어 한국 경제와 정부의 세수에 미치는 영향에 대한 심각한 의구심을 불러일으키고 있다. 쿠팡은 한국에서 발생하는 매출을 통해 성장한 기업임에도 불구하고, 그 이익을 미국 본사로 송금함으로써 한국의 세금 부담을 회피하고 있다는 지적이 계속해서 제기되고 있는 상황이다.
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