서울대학교가 학문의 전당을 넘어 대한민국의 창업 생태계를 이끌어갈 전초기지로 자리매김하고 있다. 이러한 변화의 중심에는 서울대 창업지원단이 있으며, 이들은 단과대학별로 분산되어 있던 창업 역량을 통합하여 학내 창업 생태계의 컨트롤타워 역할을 수행하고 있다. 2018년 9월에 설립된 창업지원단은 중소벤처기업부의 초기창업 패키지사업을 수행하기 위해 임시조직으로 출발했으나, 2022년 6월에는 본부 행정조직으로 격상되어 13개 창업 관련 기관을 통합 지원하는 중심축으로 자리 잡았다.
강건욱 서울대 창업지원단장은 인터뷰를 통해 창업 프로그램의 정보 비대칭성을 해소하기 위한 ‘창업캘린더’ 시스템을 구축했다고 밝혔다. 이는 학생들이 다양한 창업 기회를 한눈에 확인할 수 있도록 하여, 정보의 연결을 통한 창업 지원 역량 강화가 필요하다는 점을 강조했다. 또한, 창업휴학제도를 정비하여 실제 창업활동을 학점으로 인정하고, 기존 4개 학기에서 6개 학기로 창업 휴학 기간을 확대함으로써 학생들이 학업과 창업을 병행할 수 있는 환경을 조성하고 있다.
창업지원단은 지난해 투자자와 창업자를 연결하는 매칭 시스템을 강화하는 데 주력하였다. 특히, ‘SNU IR클럽’을 통해 매달 소규모로 진행되는 IR(기업 소개) 행사에서는 투자사가 먼저 투자 방향과 전문 분야를 소개하는 ‘리버스 IR’ 방식을 도입하여 창업자들이 일대일 미팅을 통해 실질적인 투자 연계를 할 수 있도록 지원하고 있다. 이러한 접근은 일회성 행사보다 실제 투자로 이어지는 경우가 많다는 것이 강 단장의 설명이다. 지난해 SNU IR클럽에서는 총 30회의 행사에 137개 기업이 참여하였으며, 4차례의 클로즈드 IR에서는 38개 스타트업이 투자자와 연결되었다. 더불어, ‘빅스케일업’ 프로그램을 통해 6개 기업이 40억원의 직접 투자를 유치하였고, 전체 참여기업 기준으로는 100억원 규모의 후속 투자가 이루어졌다.
올해 강 단장은 창업지원단의 운영 방향을 더욱 정교화할 계획이다. 창업 단계에 따라 ‘예비·초기창업’과 ‘성장창업’으로 이원화하여 체계적으로 관리할 방침이다. 이를 위해 AC와 벤처캐피탈이 참여하는 협력 프로그램을 운영하여 창업 기업들이 시리즈 A와 B 단계까지 원활하게 투자를 이어갈 수 있도록 지원할 예정이다. 또한, 글로벌 대기업과 창업 지원 기관의 연계를 강화하여 성장 기반을 넓힐 계획이다. 강 단장은 초기 창업 단계에서는 비즈니스 모델 정립이 중요하며, 2년 이후에는 투자 유치가 필수적이라는 점을 강조하였다. 이를 통해 최종적으로 10개사를 ‘SNU 라이징 스타트업’으로 선정하여 집중 육성할 예정이다.
서울대의 창업지원단은 특히 바이오 분야 스타트업의 글로벌 경쟁력 강화를 위해 서울대병원의 자원을 적극 활용할 계획이다. 강 단장 역시 신약 개발 스타트업 ‘클리켐바이오’를 공동 창업하여 미국 보스턴 시장 진출을 준비하고 있어, 후배 창업가들에게 팀 빌딩과 글로벌 전략에 대한 조언을 아끼지 않고 있다. 그는 교수들이 훌륭한 CTO가 될 수 있지만, 모든 교수가 좋은 CEO가 될 수는 없다는 점을 강조하며, 전문 경영인의 필요성을 역설하였다. 이를 위해 기술력이 뛰어난 교수 창업팀에 전문 경영인을 연결하는 모델을 강화하고 있으며, 팀워크 형성 단계부터 학교가 코칭과 매칭을 지원하여 기업 성장 속도를 높이는 데 기여하고 있다.
창업지원단은 CES와 같은 국제 무대에서 동문 기업들이 홍보 부스를 운영할 수 있도록 지원하며, 일본과 싱가포르 등 해외 진출에 필요한 재무 및 회계, 현지 네트워크 지원 프로그램도 운영하고 있다. 강 단장은 과거 대기업 중심의 경제 구조에서 벗어나 스타트업이 국가의 미래를 이끌어야 한다는 점을 강조하며, 서울대가 이러한 변화를 선도할 것이라고 확신하고 있다.
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