우주항공청이 차세대 발사체의 재사용화 작업에 본격적으로 착수한다고 발표하면서, 그 배경과 향후 계획에 대한 관심이 집중되고 있다. 25일 열린 제3회 국가우주위원회에서는 차세대 발사체 사업 개선을 위한 전략과 함께 다양한 우주 관련 안건이 논의되었으며, 특히 재사용 발사체 개발로의 전환이 주목받았다. 이는 기존의 일회용 발사체에서 벗어나 경제성을 높이고 민간 시장에서의 경쟁력을 강화하기 위한 필수적인 조치로 이해된다.
우주항공청의 윤영빈 청장은 기자 브리핑을 통해 “달 착륙선 임무를 수행하는 과정에서 차세대 발사체의 경제성에 대한 고민이 있었다”면서 “세계 상업용 발사체 시장에서 재사용 발사체가 차지하는 비율이 80%에 달하는 상황을 고려해 이와 같은 결정을 내리게 됐다”고 설명하였다. 이는 단순히 기술적 진보를 넘어, 한국의 우주 항공 산업이 국제 시장에서 경쟁력을 가질 수 있는 기회를 제공할 것으로 기대된다.
특히, 차세대 발사체를 사용하여 고도 36,000km에 1톤짜리 정지궤도 위성을 발사하는 데 드는 비용은 현재로서는 kg당 1억 2,540만 원(약 8만 6,186달러)로 추정된다. 이는 스페이스X의 ‘팰컨9’ 발사 비용에 비해 약 12배나 높은 수치로, 재사용 발사체의 경제성을 고려할 때 이 같은 변화는 필수적이다. 그러나 사업 변경에는 기술적, 절차적인 고려사항이 많아, 메탄 엔진을 사용하는 재사용 발사체 개발로의 전환을 위해서는 기존의 케로신(등유) 엔진에서 재검토가 필요할 것이다.
또한, 이번 사업 변경은 한화에어로스페이스와의 지식재산권 갈등 해소와도 직결된다. 한화에어로스페이스는 한국항공우주연구원과 발사체 기술의 지식재산권을 둘러싸고 갈등을 겪고 있는데, 우주항공청은 이번 변화가 문제 해결의 계기가 될 것이라고 전망하고 있다. 윤 청장은 “발사체 경쟁력 확보를 위한 변경인 만큼 참여 기업들이 동의할 것”이라며, 우주청이 좀 더 적극적인 중재를 통해 조속히 지재권 문제에 대한 합의 방안을 마련할 것이라고 강조하였다.
국가우주위원회는 이날 재사용 발사체 및 궤도 수송선, 초고해상도 위성 개발 등을 우주청의 브랜드 사업으로 지정하면서 민간 주도 산업 생태계 육성을 목표로 한다고 밝혔다. 우주과학탐사 부문 주요 사업인 제4라그랑주점(L4) 우주관측소와 달 착륙선 추진 계획도 검토되었으며, 이는 향후 한국의 우주 과학 연구에 중요한 기여를 할 것으로 기대된다.
그러나 미국의 트럼프 행정부 2기의 우주탐사 계획이 달에서 화성 중심으로 전환된 점을 고려할 때, 국제협력 계획 수정이 필요하다는 의견도 제기되었다. 이에 대해 윤 청장은 “우리나라로선 달 탐사가 우선이며, 미국도 달 탐사를 포기한 것은 아니다”라며 “중장기 계획에도 2040년 달 기지 건설과 2045년 화성 탐사가 포함되어 있으므로 긴밀한 공조를 이어가겠다”고 덧붙였다.
이처럼 차세대 발사체의 재사용화는 단순한 기술 개발을 넘어, 한국 우주 항공 산업의 미래를 좌우할 중요한 전환점이 될 것으로 보인다. 과학기술이 빠르게 발전하는 현대 사회에서, 경쟁력을 갖추기 위한 지속적인 혁신과 협력이 필요하다는 점을 다시금 확인하게 된다.
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