서울 – 툴젠이 최근 미국 특허청(USPTO)으로부터 자사의 혁신적인 기술인 ‘CRISPR-Cas9 리보핵산단백질(RNP) 복합체의 세포 내 직접 전달’에 관한 특허를 성공적으로 취득했다고 19일 발표했다. 이로써 툴젠은 미국 시장에서 유전자 교정의 효율성과 정확성을 크게 향상시킬 수 있는 차세대 플랫폼 기술의 권리를 확보하게 되었다.
툴젠은 이번 특허 등록과 함께 미국 내 ‘카스게비’의 생산 및 판매와 관련하여 특허 침해 소송을 제기한 것으로 알려졌다. 이는 CRISPR 기반의 유전자 교정 치료제인 카스게비가 툴젠의 신규 등록 특허 기술을 사용하고 있다고 판단했기 때문이다. 특허를 통해 툴젠은 글로벌 시장에서의 경쟁력을 높이기 위한 발판을 마련하게 되었다.
툴젠은 이미 한국, 유럽, 일본, 홍콩, 호주 등 여러 국가에서 주요 CRISPR-Cas9 RNP 관련 특허를 확보하고 있으며, 이번 미국 특허 등록을 통해 더욱 견고한 글로벌 특허 포트폴리오를 구축하게 되었다. 기존의 유전자 교정 방식은 주로 DNA 벡터나 메신저 리보핵산(mRNA)을 통해 Cas9을 도입했으나, 이는 세포 내 발현 시간이 필요하고 표적 이외의 위치를 교정하는 오프타깃 안전성 우려가 있었다.
툴젠의 특허 기술은 가이드 RNA와 결합된 단백질 형태인 RNP로 Cas9을 직접 전달함으로써 DNA/mRNA 관련 세포 독성을 피할 수 있는 장점이 있다. 이 기술은 외부 DNA 삽입 위험을 제거하여 오프타깃 활동을 줄이고, 안전성을 높이는 데 기여한다. 툴젠은 이 CRISPR RNP 전달 방식이 치료제 개발뿐만 아니라 동식물 유전자 교정에도 폭넓게 활용되고 있다고 강조하고 있다.
툴젠의 미국 특허는 Cas9 단백질과 가이드 RNA를 특정 몰 비율로 결합하여 형성된 CRISPR RNP 복합체를 세포 내로 직접 전달하는 방법을 포함하고 있으며, 이는 피고 측인 버텍스파마슈티컬스가 카스게비 제조 과정에서 이 기술을 사용하고 있다고 주장하고 있다. 카스게비는 규제당국으로부터 승인받은 CRISPR 기반의 유전자 교정 치료제로, 겸상 적혈구 빈혈증(SCD)과 수혈 의존성 베타 지중해빈혈(TDT) 환자를 대상으로 하고 있다. 현재 미국과 유럽 등 주요 지역에서 승인을 받아 상용화된 상태이다.
유종상 툴젠 대표는 이번 미국 특허 등록이 세계 최대 시장에서 자사의 CRISPR-Cas9 RNP 기술의 중요성을 재확인한 것이라고 밝히며, 유럽에서의 특허 침해 소송과 함께 미국에서도 회사의 지적 재산권에 대한 가치를 정당하게 인정받기를 희망한다고 전했다. 그는 또한 건강하고 지속 가능한 산업 생태계를 구축하는 데 기여하고 싶다는 의지를 내비쳤다.
한편, 툴젠은 버텍스파마슈티컬스와 건설적인 협의를 위한 대화의 가능성을 열어두고 있으며, 환자들의 카스게비 및 기타 유전자 교정 치료제에 대한 접근을 제한하거나 지연시키는 것이 목표가 아님을 분명히 했다. 이와 더불어 툴젠은 라이센싱이나 다른 적절한 방법을 통해 자사의 원천 기술 사용에 대한 정당한 인정과 보상을 확보하고, 지속적인 혁신과 책임 있는 환자 접근성을 지원하고자 한다고 강조했다.
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