최근 농촌 창업에 대한 청년들의 관심이 급증하고 있다. 농림축산식품부가 주최한 농촌창업 경진대회는 무려 25대 1의 경쟁률을 기록하며 청년 창업가들의 열기를 실감케 했다. 이번 대회는 지난해 12월 18일 서울 중구 명동에서 열린 ‘농촌창업 네트워크 간담회 및 투자 쇼케이스’의 일환으로 진행되었으며, 참가자의 약 88%가 40대 이하로, 젊은 창업층의 참여가 두드러졌다.
경진대회는 지난달 30일부터 이달 26일까지 진행된 공모를 통해 총 178개 팀이 신청하였다. 최종적으로 선발될 팀의 수가 최대 7개임을 감안할 때, 경쟁률은 약 25.4대 1에 달한다. 이 대회에 신청한 팀들은 주로 지역 농산물을 활용한 농식품 및 가공품 개발에 집중하였으며, 이는 전체 신청 팀의 82%인 146개 팀을 차지했다. 이어서 체험 및 관광 분야에는 12개 팀, 기타 분야에는 13개 팀, 요식업 분야에는 7개 팀이 신청하였다.
특히 주목할 점은 참가자의 87.6%가 40대 이하의 청년층이라는 사실이다. 이는 농촌 지역 창업에 대한 청년들의 적극적인 참여를 보여준다. 지역별로 살펴보면, 농촌 소재 업체가 60.2%를 차지하고 있으며, 농촌 외 지역의 창업자도 39.8%에 달해 지역 경제와의 연계를 강화하고자 하는 노력이 엿보인다.
농림축산식품부는 이번 경진대회에서 선발된 팀들에게 농식품부 장관상과 상금을 수여할 예정이다. 또한 현대백화점그룹과 월드비전과의 협력을 통해 제품 및 콘텐츠 기획, 브랜딩 등 맞춤형 지원을 제공하며, 현대백화점 팝업스토어 운영 등을 통한 판로 개척 지원과 함께 최대 1억원 규모의 사업화 자금도 지원할 계획이다.
청년 창업가들은 한국식품산업클러스터진흥원 청년식품창업센터 내 시제품 제작 장비를 1년간 무료로 이용할 수 있으며, 전문가의 자문, 멘토링과 더불어 온·오프라인 ‘푸드폴리스 마켓’ 입점 지원도 제공된다. 이러한 다양한 지원 프로그램은 농촌 자원을 활용한 창업 모델을 발굴하고 확산시키는 데 큰 기여를 할 것으로 기대된다.
전한영 농촌정책국장은 “이번 대회는 지역 농산물을 활용한 우수 창업 모델을 발굴하고 농촌형 비즈니스 모델을 확산하기 위한 목적을 가지고 있다”며, “농촌 자원을 활용한 다양한 창업이 농촌 경제 활성화와 지역 활력 회복으로 이어질 수 있도록 지속적으로 정책 지원을 해나가겠다”고 밝혔다. 이러한 정부의 지원과 청년 창업가들의 도전 정신이 어우러져 농촌 창업의 새로운 시대를 열어가는 모습을 기대해본다.
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