춘천시는 최근 수도권 중심의 창업 패러다임을 전환하고, 지역 내 기술과 인재가 머무르는 창업도시 모델을 도입하여 ‘지역거점 창업도시’ 공모에 도전하고 있다. 민선 8기 출범 이후부터 창업도시 조성을 주요 과제로 삼은 춘천시는 2022년부터 체계적인 창업 지원 시스템을 구축해왔다. 특히, 지난 8월에는 고용노동부의 일자리대상에서 최우수상을 수상하고, 글로벌 스타트업 생태계 지수에서 도내 1위를 기록하는 등 괄목할 만한 성과를 거두었다.
2023년에는 도내 첫 지·산·학·연 광역 거버넌스인 ‘창업혁신협의회’를 결성하여 강원지방중소벤처기업청, 강원대, 한림대 등 15개 기관이 협력하게 되었다. 이를 통해 창업 지원의 통합 브랜드인 ‘Station C’가 구체화되어, 창업 기업이 한 곳에서 보육, 투자, 판로 지원을 받을 수 있는 원스톱 서비스를 제공하고 있다. 이러한 혁신적인 접근은 창업 지원의 패러다임을 변화시키고 있으며, 시는 Station C를 유니콘 기업을 육성하는 거점으로 발전시킬 계획이다.
춘천의 창업 전략은 6개 지역 대학을 중심으로 한 사업으로, 강원대와 한림대는 각각 KNU창업혁신원과 산학협력단을 통해 대학발 창업을 지원하고 있다. 더불어 2023년 결성된 대학창업펀드는 교원 및 학생 창업기업에 75% 이상 투자하여 지역 창업 생태계를 더욱 튼튼하게 만들어가고 있다. 강원대 캠퍼스 혁신파크와 한림대의 Station C-Core는 지역 스타트업의 투자를 지원하며, 창업 기업들이 수도권으로 가지 않고도 투자를 받을 수 있는 환경을 조성하고 있다.
춘천시는 또한 137억원의 출자로 1,400억원 규모의 투자 기반을 마련하며, 다양한 펀드를 결성하여 단계별 투자 시스템을 갖추었다. 이는 창업 기업이 시장에서 경쟁력을 갖추고, 성장 단계에 맞는 후속 투자를 받을 수 있도록 한다. 이러한 투자 구조는 지역 내 기업들이 정착하고 성장할 수 있는 환경을 제공하고 있으며, 성장지원펀드와 지역혁신펀드의 투자로 42개 기업에 약 290억원이 지원되어 1,400억원 이상의 후속 투자로 이어지기도 했다.
바이오산업을 기반으로 한 춘천은 1998년 최초의 생물산업 시범 도시로 지정된 이후, 바이오산업을 중심으로 다양한 산업 기반을 확장해왔으며, AI·데이터, 그린바이오·푸드테크 등으로도 그 영역을 넓히고 있다. 춘천시는 이러한 산업 기반을 바탕으로 창업 도시 조성 프로젝트에 맞춰 창업 기업과 지역 내 일자리를 연결하고, 연구와 기술이 창업으로 이어지는 생태계를 구축하고 있다.
이러한 창업 생태계의 구축은 네트워킹 역량을 통해 더욱 강화되고 있다. 창업 기업들이 투자자, 협력사, 판로를 만나는 연결망을 통해 성공 가능성을 높이고 있다. 춘천시는 2023년부터 도내 스타트업을 아우르는 ‘춘천 창업엑스포’를 개최하여 선배 창업가와 지원 기관 간의 교류를 확대하고 있다. 이 행사에서는 창업 기업들이 기술을 공유하고 시민들에게 시장 가능성을 테스트할 수 있는 기회를 제공하고 있다.
이 모든 노력은 오는 29일부터 나흘간 열리는 ‘2026 지역창업 페스티벌 in 강원’에서 더욱 빛을 발할 예정이다. 중소벤처기업부, 강원특별자치도, 춘천시가 공동 주최하는 이번 페스티벌은 투자 상담, 오픈IR, 창업경진대회, 취업박람회 등 다양한 프로그램을 통해 창업 문화가 지역 사회에 자연스럽게 확산될 수 있도록 지원할 것이다.
최종적으로, 춘천시는 지역 거점 창업도시로서의 가능성을 보여주기 위해 다양한 노력을 기울이고 있으며, 향후 정부의 지원을 통해 대한민국의 창업 허브로 자리매김할 계획이다. 육동한 춘천시장은 “춘천은 수도권과 비견할 만한 창업 가능성을 갖춘 도시”라며 “창업가들이 도전할 수 있는 환경을 조성하고, 신기술이 미래 일자리가 되는 선순환 구조를 만들겠다”고 밝혔다.
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