2017년, 인도에서 스마트폰 핀테크 시장이 열리자 중국 기업들이 대거 진출하며 경쟁이 치열해졌다. 14억 인구를 가진 이 나라는 은행 서비스를 받지 못하는 수억 명의 잠재 고객을 품고 있었고, 빠른 스마트폰 보급률은 이들을 더욱 매혹시켰다. 하지만, 이들 중국 기업들은 단기적인 이익을 추구하며 불투명한 수수료와 과도한 고금리, 상환 압박 등으로 시장에서 큰 반발을 샀고, 결국 인도 정부의 강력한 규제에 직면하게 되었다. 그 결과 수백 개의 중국 핀테크 앱이 퇴출당했으며, 그 와중에 한국의 스타트업 어피닛은 생존할 수 있었다.
한국 기업이 중국 기업과 다른 점은 원칙을 지키는 태도에 있다. 어피닛은 수수료를 투명하게 공개하고, 금리 구조를 명확히 하며, 고객 데이터를 책임감 있게 관리했다. 인공지능(AI) 기반의 신용 평가 시스템을 도입하면서도 규제를 준수하는 모습을 보였다. 한국이라는 시장에서 경쟁의 치열함 속에서 다져진 원칙이 바로 그 차별점이었던 것이다. 중국 기업들이 인도를 ‘한탕’으로 보았다면, 어피닛은 ‘100년 사업’으로 바라보았다. 이러한 접근법의 차이가 기업의 운명을 갈랐다.
최근 한국의 K열풍이 전 세계적으로 확산되고 있다. K팝, K뷰티, K푸드, K반도체 등 다양한 분야에서 한국의 이름이 주목받고 있는 가운데, 이제는 K스타트업이라는 새로운 흐름이 주목받고 있다. 한국의 스타트업들이 도전하는 플랫폼과 정보기술(IT) 서비스 분야는 여전히 미국의 실리콘밸리와 같은 시장이 주도하고 있어 경쟁이 치열하다. 그럼에도 불구하고 한국 스타트업들은 각자의 분야에서 두각을 나타내기 시작했다. 미국에서 성공적으로 자리 잡은 B2B 기업 센드버드와 몰로코, 일본에서 성공적인 성과를 거둔 미용 의료 플랫폼 강남언니, 그리고 인도 시장에서 두각을 나타내고 있는 어피닛이 그 예시이다. K스타트업이 세계 각국에서 조용하지만 확실하게 입지를 다지고 있는 현상은 고무적이다.
K스타트업의 경쟁력은 여러 요소에서 비롯된다. 5000만 명의 까다로운 소비자 사이에서 치열하게 단련된 서비스 설계 능력, 사용자 경험(UX)과 사용자 환경(UI)에 대한 깊은 고민, 정교한 데이터 분석 능력, 그리고 신뢰를 기반으로 시장을 구축하려는 끈기가 그것이다. 어피닛이 인도 시장에서 생존할 수 있었던 것도 이러한 경쟁력 덕분이었다. 센드버드와 몰로코가 미국에서 자리 잡고, 강남언니가 일본에서 성과를 내는 등, K스타트업이 세계 무대에서 확고한 입지를 다질 수 있었던 이유는 바로 이와 같은 뿌리에서 비롯된 것이다. 이러한 뿌리가 깊어질수록 K스타트업의 미래는 더욱 밝아질 것으로 예상된다.
결론적으로, K스타트업은 단순히 일시적인 유행이 아닌, 지속 가능한 성장 가능성을 가진 기업으로 자리매김하고 있다. 글로벌 시장에서 경쟁하기 위한 지속적인 혁신과 원칙 준수는 앞으로도 K스타트업의 경쟁력을 더욱 강화할 것이다. 이제 K스타트업은 세계로 뻗어 나가고 있으며, 이러한 과정에서 한국의 이름을 더욱 빛내고 있다.
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