최근 미국 신경과학자 재러드 쿠니 호바스 박사가 제기한 경고는 Z세대, 즉 1997년부터 2010년 사이에 태어난 세대의 인지 능력이 이전 세대에 비해 현저히 낮아졌다는 점이다. 그는 이 세대가 표준화된 학업 성과 평가에서 가장 낮은 점수를 기록한 최초의 세대라고 주장했다. 이와 같은 현상은 집중력, 기억력, 문해력, 수리력 등 여러 인지 능력에서 두드러지게 나타나며, 특히 이들은 자신의 학습 능력을 실제보다 과대평가하는 경향이 있다.
호바스 박사는 이러한 저조한 학업 성과의 배경에 ‘지속적인 스크린 노출’을 지적한다. Z세대는 스마트폰, 태블릿, 노트북과 같은 다양한 디지털 기기에 어린 시절부터 지속적으로 노출된 세대이다. 이는 학습 환경의 본질을 변화시켰고, 청소년들은 깨어 있는 시간의 절반을 화면을 바라보며 보내고 있다. 그는 인간이 원래 다른 사람과의 상호작용과 깊이 있는 학습을 통해 배워야 한다고 강조하며, 요약 정보와 짧은 영상 같은 표면적인 학습은 이를 대체할 수 없다고 경고한다.
학교 현장에서 디지털 기기를 활용한 교육 즉, ‘에듀테크’ 수업이 빠르게 확산되고 있지만, 호바스 박사는 이러한 변화가 기대한 만큼의 학습 효과를 내지 못하고 있음을 지적한다. 학생들은 교실 밖에서 틱톡과 스냅챗과 같은 소셜 미디어를 통해 고전 문학이나 학습 내용을 요약본 형태로 소비하는 데 익숙해져 있다. 이는 깊이 있는 학습을 방해하며, 학습의 엄격함과 밀도를 회복할 필요가 있음을 시사한다. 그는 학생들이 교실에서 스크린을 사용하는 시간을 줄이고, 다시 책을 펼쳐 깊이 읽고 공부하는 환경으로 돌아가야 한다고 주장한다.
호바스 박사는 Z세대의 인지 발달 저하가 미국에만 국한된 문제가 아니라는 점을 강조한다. 그는 80개국의 학업 성취 데이터를 분석한 결과, 디지털 기술이 교육 현장에 도입된 이후 전 세계적으로 학업 성과가 하락하는 경향이 나타났다고 전했다. 따라서 그는 교실 내 디지털 기기 사용을 줄이고, 다음 세대인 알파 세대를 위해 더 나은 학습 환경을 마련해야 한다고 역설한다. 이러한 경고는 앞으로의 교육 정책에 큰 영향을 미칠 것으로 보이며, 학습 방식의 근본적인 재검토가 필요한 시점에 다다랐음을 알린다.
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