최근 미국과 중국 간의 군사 기술 경쟁이 더욱 치열해지고 있다. 특히 휴머노이드 로봇의 전장 활용 가능성을 두고 양국이 개발 경쟁에 나서고 있는 가운데, 전 세계의 이목이 집중되고 있다. 두 발로 걷는 휴머노이드 로봇이 전장에 등장할 날이 가까워지고 있으며, 이로 인해 군사력의 판도가 바뀔 수도 있다는 인식이 확산되고 있다.
중국은 인민해방군 주도로 휴머노이드 로봇의 전력화를 가속화하고 있다. 이들은 조달 및 연구, 실전 운용을 염두에 둔 연구개발을 진행 중이다. 지난해 6월, 중국 국방과학기술대학(NUDT)은 로봇 경진대회를 개최하여, 로봇들이 적진에 침투하는 시나리오를 시험하고 지도를 작성하는 임무를 수행하는 등 구체적인 전투 시나리오를 제시했다. 이러한 과정은 단순한 기술 시연을 넘어서 내부 통제와 정찰 등의 임무로 확장되고 있다. NUDT의 연구진은 2025년까지 두 개의 돌격조가 지상군과 함께 적이 점령한 건물을 소탕하는 도시전 시나리오를 공개하며, 이러한 기술이 5~10년 내에 실현 가능할 것이라고 전망했다.
중국 방산기업 노린코는 특수 휴머노이드 로봇 ‘푸시’를 공개하며 군사적 활용 가능성을 더욱 구체화하고 있다. 이 로봇은 원격 조종 시스템을 갖추고 있으며, 실제 도심에서 야간 순찰 임무를 시연하기도 했다. 이러한 움직임은 중국이 휴머노이드 로봇 개발에 있어 상당한 진전을 이루고 있음을 보여준다.
반면, 미국은 이라크와 아프가니스탄 전쟁에서의 경험을 바탕으로 로봇과 인공지능 활용에 대한 연구를 이어가고 있다. 미 육군은 최근 ‘엑스테크(xTech)휴머노이드’ 경진대회를 개최하여, 이족보행 로봇 ‘알렉스’를 개발한 플로리다 인간·기계인지연구소(IHMC)가 우승을 차지했다. 알렉스는 주변 상황을 판단하여 자동으로 행동할 수 있는 능력을 갖추고 있으며, 이러한 기술들은 향후 국방부의 연구개발 우선순위를 결정하는 데 중요한 역할을 할 예정이다.
그러나 미국의 휴머노이드 로봇 개발은 여전히 초기 단계에 머물러 있다. 이로 인해 양국 간의 기술 격차가 더욱 심화될 가능성이 존재하며, 이는 곧 안보 격차로 이어질 수 있다. 중국은 이미 다수의 휴머노이드 로봇 기업들이 양산 체계에 진입해 있으며, 올해 상반기 전 세계 휴머노이드 출하량의 97%를 차지하고 있다. 반면, 미국은 양산할 기업이 부족하여 향후 군사 로봇의 생산 기반 구축에 어려움을 겪고 있다.
기술적 완성도가 확보되기까지는 시간이 걸릴 것으로 보인다. 현재의 로봇들은 높은 전력 소모와 낮은 신뢰성 등의 문제를 안고 있으며, 군사적 활용에 적합한 수준에 도달하기까지는 상당한 기술적 돌파가 필요하다. 많은 전문가들은 휴머노이드 로봇이 전장에 투입될 가능성에 회의적인 시각을 보이고 있으며, 이미 검증된 무인기와 무인차량의 활용이 더 실용적이라는 의견도 있다. 그러나 휴머노이드 로봇이 스스로 상황을 판단하고 대응할 수 있는 능력을 갖추게 된다면, 그 가능성은 더욱 커질 것이다.
미중 간의 경쟁은 단순한 기술 개발을 넘어서 안보와 직결된 문제로 비화되고 있으며, 한 쪽이 기술 개발에 속도를 내면 다른 쪽도 이를 견제할 수밖에 없는 구조로 이어진다. 현재 경쟁 구도에서 중국이 앞서 있다는 평가가 많고, 이는 미국에게 실질적인 부담으로 작용할 수 있다. 미국은 기술적 우위는 가지고 있지만, 산업 생산능력과 시장 생태계, 인력 등에서는 중국에 뒤처진 상황이다.
결국, 미중 간의 휴머노이드 로봇 개발 경쟁은 단순한 기업 간의 경쟁이 아니라 국가 간의 경쟁으로 비화되고 있으며, 이 분야에서의 협력이 절실한 상황이다. 과연 어느 나라가 먼저 전장에 휴머노이드 로봇을 배치할 수 있을지, 그 미래가 주목된다.
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