한화그룹이 최근 한국항공우주(KAI)의 지분을 추가로 확보하며 2대 주주로 올라섰다는 소식이 전해졌다. 이 같은 결정은 한화그룹이 종합 방산 기업으로서의 입지를 강화하고, KAI의 우수한 기술력을 흡수하여 방산 분야에서의 경쟁력을 높이기 위한 전략으로 풀이된다. 한화에어로스페이스는 6.5%의 KAI 지분을 확보했다고 공식 발표했으며, 연말까지 5천억 원을 추가로 투입하여 지분 매입을 이어갈 계획이다. 이를 통해 한화그룹의 KAI 지분은 12%를 넘어설 것으로 전망된다.
KAI는 국내 유일의 완제기 제조업체로서, KF-21 전투기, 헬기, 무인기 및 위성 시스템 개발에 대한 역량을 보유하고 있다. 이러한 KAI의 기술력은 한화그룹의 항공 엔진 및 방산 전자 기술과 결합될 경우, 더욱 강력한 방산 포트폴리오를 구축할 수 있는 가능성을 보여준다. 한화오션의 해양 방산, 한화시스템의 방산 전자 및 우주 사업까지 포함하면, 한화그룹은 육해공 및 우주 분야를 아우르는 종합 방산 기업으로 자리매김할 수 있을 것으로 예상된다.
그간 한화그룹은 방산 분야에서의 성장을 위해 여러 전략적 투자를 해왔으며, 이번 KAI 지분 확보는 그 연장선상에서 이루어진 결정으로 보인다. 한 방산업계 관계자는 “한화그룹이 2015년 삼성그룹과의 방산 빅 딜을 통해 KAI를 최종 목표로 삼고 있었다”고 언급하며, 이번 지분 매입이 KAI와의 협력을 강화하고 인수로 이어질 가능성이 있음을 시사했다.
KAI의 최대주주는 현재 한국수출입은행으로, 약 26%의 지분을 보유하고 있다. 국민연금공단이 8.7%로 뒤를 잇고 있는 상황에서, 한화그룹이 2대 주주로 올라서게 된 것은 방산 산업에 대한 적극적인 투자 의지를 반영한 것이다. 한화에어로스페이스는 이사회에서 연말까지 KAI 지분을 9.97%로 확대하기로 결정하며, 이를 통해 한화그룹은 KAI의 의사결정 과정에서도 보다 적극적으로 참여할 수 있는 기반을 마련하게 된다.
그러나 KAI의 인수 논의가 본격화될 경우 독과점 우려와 안보 리스크가 제기될 수 있다. KAI는 전투기와 헬기 등 핵심 방산 플랫폼을 담당하고 있어, 대기업의 방산 역량 집중이 문제가 될 수 있다는 지적이 있다. 반면, 방산 조달 구조상 한 기업이 여러 계열사를 보유하고 있다고 해서 독점적인 협상 우위를 점하기는 어렵다는 분석도 존재한다. 무기 사업은 방위사업청의 성능 및 가격 평가, 시험 평가 등 여러 절차를 거쳐 결정되기 때문에, 개별 기업의 수직계열화가 시장 지배력 남용으로 이어지기 어려운 구조라는 것이다.
김대영 한국국가전략연구원 연구위원은 “우리나라의 전력 증강 사업들은 대부분 정부 주도로 이루어지기 때문에 독과점 문제가 발생하기에는 쉽지 않다”고 언급했다. 한화그룹은 공식 자료를 통해 KAI 지분 확대의 목적이 대한민국의 안보 증진과 미래 산업의 해외 수출 경쟁력 강화에 있다고 밝혔으며, 이를 통해 방산 생태계 구축을 목표로 하고 있다고 설명했다.
이번 한화그룹의 KAI 지분 확대는 방산 산업 내에서의 큰 변화를 예고하며, 앞으로의 행보가 주목받고 있다. KAI와의 협력이 더욱 확대될 경우, 한화그룹은 종합 방산 기업으로서의 입지를 공고히 하게 될 것이다.
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