1997년, 대한민국은 외환위기라는 전대미문의 경제적 충격을 맞이하였다. 이 시기, 민간의 창의성과 모험 자본이 결합하여 새로운 벤처 생태계가 등장하게 되었고, 그 주된 원동력은 바로 디지털 콘텐츠와 인터넷 기술이었다. 특히 PC와 온라인 게임 산업의 부흥은 1980년대 전자상가와 대학 동아리에서 시작된 개발자들의 도전, 그리고 PC통신과 초고속 인터넷망, PC방이라는 독특한 공간적 생태계가 조화를 이루며 나타난 결과라 할 수 있다.
1980년대 중반, 삼성과 현대와 같은 대기업들이 게임 시장에 진입했으나, 제조업 중심의 경직된 경영 방식으로 인해 빠르게 변화하는 콘텐츠 시장에 적응하지 못하고 단기간에 철수하였다. 그 결과, 시장의 주도권은 창의적이고 유연한 중소 벤처기업들로 넘어갔지만, 그 과정에서 불법복제라는 큰 장벽이 등장하였다. 비싼 돈을 들여 구매한 PC와는 달리, 소프트웨어(SW)는 무료라는 인식이 만연하여 불법복제가 만연했던 것이다. 이로 인해 고사 위기에 처한 개발사들은 결국 복제가 불가능한 온라인 게임(MMORPG)으로 방향을 바꾸게 되었다. 역설적으로, 불법복제로 인해 생긴 위기는 우리 게임 산업이 인터넷 인프라를 활용하여 체질을 개선하도록 이끄는 결정적 계기가 되었다.
온라인 게임의 탄생은 두 가지 기술의 만남에서 시작되었다. 뛰어난 그래픽과 탄탄한 서사를 자랑하던 PC 패키지 게임 기술과, PC통신에서 여러 사용자가 동시에 접속하여 소통할 수 있는 네트워크 기술이 융합되면서 세계 최초의 그래픽 온라인 게임이 탄생하였다. 넥슨의 ‘바람의나라'(1996)와 엔씨소프트의 ‘리니지'(1998)는 이러한 융합의 결과로, 개발자들이 자발적으로 협력하고, 사용자들의 열렬한 지지가 초기 K게임의 폭발적인 성장을 이끌었다.
또한, 온라인 게임 산업은 글로벌 표준을 선도하는 비즈니스 모델(BM)의 진화를 이루었다. 초기 온라인 게임들은 PC방 B2B 과금과 월정액 요금제를 정착시켰고, 이후 넥슨은 1999년 ‘퀴즈퀴즈’를 시작으로 ‘카트라이더’를 통해 접속은 무료화하되 게임 아이템 판매를 통해 수익을 내는 부분 유료화(Free-to-Play·F2P) 모델을 세계 최초로 구현하였다. 이는 디지털 콘텐츠의 가치를 가상 자산의 소유와 자기표현으로 전환시킨 역사적 비즈니스 혁신으로, 이후 구독 및 인앱 결제 등 IT 스타트업 전반의 서비스 BM으로 확장되는 기틀이 마련되었다.
이러한 게임 수익 모델은 인터넷 산업 전반의 지형을 변화시키는 결정적인 동력이 되었다. 2000년, 네이버가 한게임과 합병한 후, 한게임에서 창출된 막대한 현금 흐름은 검색 포털 네이버의 서버 증설과 지식iN 인프라 구축, 검색 기술 개발을 위한 자금으로 활용되었다. 게임 산업이 개척한 BM은 이후 웹툰, 음원 스트리밍, 온라인 서비스 등 스타트업 생태계 전반이 수익화를 이루는 표준 방정식으로 확산되었다.
이 분야의 대표적 혁신가로는 크래프톤의 장병규 창업자를 들 수 있다. 그는 1997년 네오위즈를 공동 창립하고 세이클럽으로 성공을 거둔 후, ‘배틀그라운드’를 통해 우리 게임의 글로벌 확장성을 입증하였다. 뿐만 아니라, 초기 스타트업 액셀러레이터인 본엔젤스벤처파트너스를 설립해 후배 창업가들에게 자본과 노하우를 전수하며 멘토로서의 역할을 수행하고 있다. 또한, 몰입형 인재 양성 프로그램인 ‘SW사관학교 정글’을 통해 인재 양성에도 기여하고 있다.
우리나라 게임 산업의 30년 역사는 척박한 땅에서 자금과 네트워크를 일구어 글로벌 표준을 만들어낸 위대한 도전이다. 그러나 이러한 화려한 성공 이면에는 단기 수익에 치중하고 안전한 길만 추구하려 했던 어두운 그늘도 존재한다. 중소 개발사의 고사와 생태계 양극화가 심화되고, 모험 자본마저 흥행이 검증된 IP나 익숙한 BM으로만 쏠림으로써, 파격적인 기술적 또는 장르적 도전이 사라지고 있는 것이 현실이다. 이제 게임 산업은 과거의 성공 방정식에 안주하지 않고 다시 한번 혁신 성장을 이루어내어, 우리 창업 생태계 전반을 이끌어 나가야 할 시점이다.
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