스위스가 최근 북한에 대표단을 파견하고, 평양에 외교사무소를 재개하기 위한 절차에 착수했다는 소식이 전해졌다. 이는 2020년 코로나19 팬데믹으로 인해 북한의 국경이 봉쇄되면서 철수했던 개발협력청(SDC) 사무소를 외교사무소로 격상시키기 위한 노력의 일환으로 해석된다. 스위스 연방 외무부는 평양의 외교사무소가 과거 SDC 사무소가 위치했던 건물에 자리 잡을 것이라고 밝히며, 북한 당국과의 정치적 대화를 지원하기 위한 목적임을 강조했다.
스위스의 이번 결정은 북한과의 정치적 대화를 강화하려는 의지를 드러내며, 스웨덴과 폴란드를 제외하고는 서방 국가 중 처음으로 평양에 외교사무소를 운영하는 사례가 될 것으로 보인다. 스위스는 52년간 이어온 북한과의 외교 관계를 바탕으로, 지금까지는 베이징 주재 대사관을 통해 북한과의 관계를 유지해 왔다. 그러나 이제는 북한에 전담 정치공관을 설치하려는 단계로 나아가고 있다.
한 외무부 대변인은 평양 사무소가 베이징 주재 스위스 대사관에 보고하고, 북한과의 외교 및 영사 관계는 주중 대사관이 계속해서 관리할 것이라고 말했다. 평양 사무소에는 상주 스위스 외교관 한 명과 현지 직원 두 명이 배치될 예정이다. 이러한 조치는 스위스가 중립국으로서의 오랜 경험을 바탕으로 북한과의 대화 중재 가능성을 타진하고 있다는 외교가의 평가를 반영하고 있다.
스위스는 과거에 인도주의 사업을 조정하고 양국 간의 대화를 촉진하기 위해 북한에 SDC 사무소를 운영했다. 그러나 2020년 초 코로나19 대유행 이후 북한의 국경 봉쇄로 인해 스위스는 평양 내 공식 거점을 잃게 되었다. 현재 스위스가 북한에 재진출하기 위한 노력은 이러한 맥락에서 더욱 의미가 크다.
제네바는 유럽의 유엔 중심지로 알려져 있으며, 여러 국제기구와 비정부기구가 밀집해 있다. 스위스의 외교적 역량과 중립성을 바탕으로, 북한과의 새로운 관계 구축이 이루어질 수 있을지 주목된다. 특히, 스위스는 북한과의 외교 관계를 통해 국제 사회에서 중재자로서의 역할을 강화할 수 있는 기회를 가진 것으로 보인다.
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