최근 도널드 트럼프 미국 대통령은 한국의 대미 투자 자금 500억 달러 이상이 알래스카 액화천연가스(LNG) 사업에 투입될 것이라고 발표하였다. 그러나 이 사업에 대한 미국 내 경제 성과 실현 가능성은 회의적인 시각이 지배적이다. 알래스카 LNG 프로젝트는 최북단 노스슬로프에서 생산된 천연가스를 약 800마일에 이르는 가스관을 통해 남부 항구인 니키스키로 운송한 후 액화하여 미국 내 수요처와 아시아 시장에 공급하는 대규모 프로젝트로, 연간 최대 2000만 톤의 LNG 생산을 목표로 하고 있다. 전체 사업비는 445억에서 545억 달러로 추산되고 있으며, 최종 투자 결정을 올해 내에 거쳐 2031년 첫 LNG 수출을 목표로 하고 있다.
하지만 이 사업은 1968년 가스전 발견 이후 반세기 동안 개발이 미뤄져 왔으며, 글로벌 석유 메이저 기업들이 참여하던 중에도 막대한 사업비와 경제성 문제로 인해 2017년 철수한 바 있다. 이러한 경제적 부담은 사업을 주도하는 글렌파른 그룹의 CEO 브렌던 듀발도 인정하였으며, 이번 백악관 발표 행사에서 ‘파이프라인 건설에는 3년이 소요될 것’이라고 밝혔다. 이처럼 공사 여건이 열악한 알래스카의 혹한과 얼어붙은 땅은 경제성 확보를 더욱 어렵게 하고 있다.
트럼프 대통령은 알래스카 LNG 개발을 최우선 과제로 삼고 있으며, 이를 위해 한국 및 일본과의 무역 합의를 통해 자금을 확보했다고 강조하고 있다. 그러나 이러한 정치적 결정이 실제 사업의 상업적 성공으로 이어질지는 불확실하다. 특히, 사업 자금 조달을 위해서는 추가적인 LNG 구매 계약이 필요하며, 현재 대부분의 공급 합의가 비구속적이라는 점은 상업적 수요의 실체에 대한 의문을 제기한다.
한국 기업인 포스코인터내셔널은 지난해 AGDC 및 글렌파른과 전략적 파트너십 기본합의서를 체결하였고, 이 계약에 따라 연간 100만 톤의 알래스카 LNG를 20년 동안 구매하기로 합의하였다. 이는 한국의 LNG 수급 계획에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있으며, 알래스카에서 동아시아까지의 운송 거리가 멕시코만 연안 LNG 터미널보다 짧다는 점은 이 사업의 장점으로 평가된다.
그럼에도 불구하고, 가스관 건설비용은 132억에서 169억 달러로 추산되며, 초기 투자비 부담이 크고, 대규모 인프라 사업인 만큼 비용이 증가할 경우 LNG 판매 가격이 올라가 가격 경쟁력을 떨어뜨릴 수 있다. 게다가 미국의 자원 개발 정책이 정권에 따라 달라져 왔다는 점은 장기적인 사업의 정책적 연속성에도 변수로 작용할 수 있다. 따라서 한국 정부는 상업적 합리성이 확인되기 전까지는 신중한 입장을 고수하고 있다.
결국, 알래스카 LNG 프로젝트는 많은 도전과제를 안고 있으며, 이번 한국의 대미 투자가 성공적으로 체결되더라도 실제로 상업적 성과를 거두기까지는 여러 가지 변수가 존재한다. 정치적 의지와 경제적 현실이 조화를 이루지 않는다면, 이 사업은 또 다른 장기 프로젝트로 남을 가능성이 크다.
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