중소벤처기업부가 최근 발표한 자료에 따르면, 예비 소상공인을 육성하기 위해 설계된 프로그램인 신사업창업사관학교(신창사)의 졸업생들 중 3명 중 1명이 창업 3년 이내에 폐업하는 것으로 나타났다. 이는 정부의 창업 지원 정책이 예비 창업자들에게 실질적인 도움을 주지 못하고 있다는 점에서 시사하는 바가 크다. 2022년 신창사 프로그램에 참여하여 지원을 받은 소상공인 361명 중 128명이 올해 3월 기준으로 사업을 지속하지 못한 것으로, 폐업율이 35.5%에 달한다. 이는 창업 후 초기 몇 년간의 어려움을 보여주는 통계로, 매출 부진과 자금 고갈로 인해 많은 창업자들이 ‘죽음의 계곡’을 넘지 못하고 있다는 사실을 여실히 드러낸다.
신창사 프로그램은 2015년부터 시작되어 예비 창업자들에게 기업가정신을 함양시키기 위해 도입된 지원 사업으로, 올해부터는 보다 강화된 형태로 대국민 창업 오디션인 ‘모두의 창업’의 로컬 트랙에 통합되었다. 이 프로그램은 통상적으로 연초 모집 과정을 통해 창업 이론 교육을 포함하여 약 5개월간 진행되며, 졸업생들에게는 최대 4000만원의 사업화 자금과 맞춤형 교육 프로그램이 제공된다. 이러한 지원에도 불구하고, 졸업 후 창업자들이 겪는 현실은 매우 엄혹하다.
2022년 신창사 프로그램의 영업 유지율은 64.5%로, 이는 2023년 국세청이 발표한 100대 생활 업종의 3년 생존율 53.8%보다 높은 수치다. 그러나 이는 여전히 많은 창업자들이 생존의 벼랑 끝에 서 있다는 것을 의미한다. 2023년 신창사에 참여한 438곳 중, 75.2%인 329곳이 영업을 지속하고 있다는 점은 긍정적이지만, 여전히 많은 창업자들이 경영상의 어려움을 겪고 있다는 사실은 변하지 않는다.
중소벤처기업부는 최근 4년간 신창사에 총 785억9300만원의 예산을 투입하여 1810명을 지원했다. 지난해 신창사에 참여한 508곳의 창업 실적을 보면, 매출액은 94억9000만원에 달하며, 수출과 투자 실적 또한 개선세를 보이고 있다. 하지만 여전히 창업 후 3년 이내에 많은 기업들이 문을 닫고 있는 현실은, 정부의 지원이 단기적인 성과에 그치지 않도록 하는 보다 체계적인 접근이 필요함을 시사한다.
결국, 예비 창업자들에게 필요한 것은 단순한 자금 지원이 아닌, 지속 가능한 비즈니스 모델과 경영 전략 수립에 대한 교육 및 멘토링이다. 창업 생태계의 활성화를 위해서는 정부와 민간의 협력이 절실하며, 창업자들이 직면하는 다양한 문제들을 함께 해결할 수 있는 방안들이 모색되어야 한다. 창업은 결코 쉬운 일이 아니며, 성공을 위해서는 많은 준비와 노력이 필요하다. 앞으로도 정부의 창업 지원 정책이 보다 실효성 있는 방향으로 나아가기를 기대한다.
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