그린바이오 전문기업 제놀루션이 최근 식물 바이러스에 대응하기 위한 RNA 간섭(RNAi) 기반의 작물보호 조성물에 대한 국제 특허를 출원했다고 10일 발표했다. 이 조성물은 특히 토마토반점위조바이러스(TSWV)를 정밀하게 타겟팅하며, 국내에서 이 바이러스는 ‘칼라병’으로 알려져 농작물에 심각한 피해를 주고 있다. 고추, 파프리카, 토마토, 감자 등 다양한 경제 작물이 이 바이러스에 감염되면 열매의 착색 불균형과 생육 저하, 상품성 하락 등을 초래하여 농가에 큰 경제적 손실을 입힌다. 더욱이 TSWV는 숙주 범위가 넓고 총채벌레류에 의해 전파되는 특성이 있어 해외에서도 방제가 매우 어려운 고위험 바이러스병으로 인식되고 있다.
제놀루션은 이번 PCT 국제출원을 통해 해외 주요 농업 시장에서 특허 권리를 확보하고 글로벌 사업화 가능성을 극대화하기 위한 전략적 조치를 취한 것이다. 이 조치는 제놀루션이 앞서 국내에 출원한 TSWV 대응 RNAi 기반 작물보호 기술을 토대로 진행되었으며, 현재 국내 특허는 심사 절차에 있다. 제놀루션은 이번 국제 출원 완료를 계기로 글로벌 시장 진출을 가속화하고, 종합 그린바이오 솔루션 기업으로 도약하기 위한 길을 열고 있다.
회사는 독자적으로 개발한 dsRNA 대량 생산 플랫폼과 RNAi 제품 개발 경험을 바탕으로 작물보호제 분야로의 확장을 꾀하고 있으며, 이를 통해 파이프라인을 다각화할 전략을 세우고 있다. 제놀루션은 국내외 작물보호제 전문 기업 및 연구기관과의 협력 관계를 더욱 넓히고, 해외 현지 작물과 재배 환경에 맞춘 공동 연구 및 실증시험(PoC) 추진을 계획하고 있다. RNAi 기술은 표적 유전자에만 선택적으로 작용해 환경 부담을 최소화하고 방제 효율을 극대화할 수 있어, 현재 글로벌 농업 트렌드인 지속 가능한 정밀 농업에 완벽히 부합하는 핵심 솔루션으로 평가받고 있다.
제놀루션은 이미 RNAi 기반의 꿀벌 낭충봉아부패병 치료제에 대한 동물용의약품 품목 허가를 세계 최초로 획득한 바 있으며, 최근에는 소나무재선충 유전자 발현 억제를 위한 RNA 특허를 확보하는 등 괄목할 만한 성과를 이어오고 있다. 회사 관계자는 “이번 작물 바이러스 분야로의 확장은 제놀루션이 축적해 온 dsRNA 기반 기술력이 글로벌 수준의 범용성과 확장성을 지녔음을 증명하는 계기가 될 것”이라고 전했다.
글로벌 시장조사기관인 인사이트 에이스 애널리틱의 보고서에 따르면, 글로벌 RNAi 작물보호제 시장은 2024년 12억 달러(약 1조 8000억원) 규모로 평가되며, 향후 2034년까지 연평균 14.2% 성장하여 46억 달러(약 6조 9000억원) 규모에 이를 것으로 예상된다. 이러한 성장 가능성은 제놀루션의 연구개발 및 글로벌 사업 진출 전략에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.
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