이스라엘과 미국에서 출발한 스타트업 스타더스트 솔루션스(Stardust Solutions)가 최근 성층권에 초미세 실리카 입자를 살포하여 지구온난화를 늦추는 혁신적인 기술을 공개하였다. 이 기술은 지구 기후 변화의 심각성이 높아짐에 따라 다가오는 기후 위기를 해결하기 위한 중요한 접근법으로 주목받고 있다. 스타더스트는 2023년부터 약 7,500만 달러, 한화로는 약 1,125억 원의 투자금을 확보하며 이 기술 개발에 박차를 가해왔다. 이들은 태양광 반사 기술이 각국 정부의 기후 정책에 필수적인 요소로 자리 잡을 것이라는 예측을 기반으로 한 사업 모델을 가지고 있다.
스타더스트의 핵심 기술은 0.5마이크론 크기의 비정질 실리카 입자를 성층권, 즉 지상 약 18㎞ 상공에 뿌려 태양광 일부를 반사시키는 방식으로 작동한다. 이 입자는 태양광을 차단하고 자연적으로 지표로 떨어지도록 설계되어 있다. 또한, 스타더스트는 탄산칼슘을 추가하여 태양 복사열 차단 효과를 더욱 강화한 입자도 개발 중이다. 이러한 기술적 접근은 태양 지구공학(solar geoengineering) 분야에서 스타더스트를 선두 주자로 자리매김하게 하였다.
스타더스트의 CEO인 야나이 예드바브는 “정부가 태양 반사 기술을 고려하기 위해서는 기술의 안전성 및 실용성에 대한 과학적 증명이 필수적”이라며, 이번 기술 공개가 그 목표를 향한 중요한 진전을 나타낸다고 강조하였다. 하지만 태양 지구공학 기술이 국제 사회에서 충분한 규범과 감독 체계 없이 진행되고 있다는 점은 여전히 우려를 낳고 있다. 해나 새퍼드 전 백악관 기후정책 자문역은 “전 세계에 영향을 미칠 수 있는 기술을 개발하는 주체가 동시에 규제 역할을 맡는 것은 위험하다”고 지적하며, 스타더스트의 기술이 지구 기후에 미칠 잠재적 영향에 대한 충분한 검증이 필요하다고 강조했다.
스타더스트는 자사의 기술이 상대적으로 안전한 비정질 실리카를 사용하며, 이 입자가 자연 순환 과정에 흡수되도록 설계되었다고 주장한다. 비정질 실리카는 결정질 실리카와 달리 저용량에서는 인체에 대한 위해성이 낮은 것으로 알려져 있다. 그러나 스타더스트의 연구 논문들은 아직 다른 전문가들의 검증 절차인 ‘동료 평가(peer review)’를 통과하지 않은 상태로, 기술의 안전성 및 효과에 대한 신뢰성은 여전히 논란의 여지가 남아있다.
결론적으로, 스타더스트 솔루션스의 혁신적 기술은 지구온난화 문제 해결을 위한 새로운 가능성을 제시하고 있지만, 그 실현 가능성과 안전성에 대한 보다 깊이 있는 논의가 필요하다. 스타트업의 기술이 기후 위기에 대한 실질적 해결책이 될 수 있는지, 그리고 그러한 기술이 사회적, 생태적 안전성을 보장할 수 있는지에 대한 의문은 앞으로도 지속적으로 이어질 것이다.
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