2023년 1분기 국내 벤처투자 시장은 수치적으로 역대급 호황을 맞이했지만, 그 이면에는 심각한 초기 창업기업의 위축이 자리잡고 있다. 신규 벤처투자액은 3조3189억원으로, 지난해 같은 기간 대비 24.1% 증가했으며, 이는 벤처투자 호황기였던 2022년 이후 두 번째로 높은 수치이다. 그러나 이러한 수치와는 반대로, 업력 3년 이하의 초기기업에 대한 투자액은 6675억원으로, 지난해 1분기와 비교해 9.5% 감소했다. 전체 벤처투자에서 초기투자가 차지하는 비중도 14.7%로 감소하였으며, 이는 2022년의 29.6%에 비해 절반 수준에 그치고 있다.
이러한 초기투자의 감소는 벤처캐피탈(VC)의 관리보수 구조와 깊은 연관이 있다. VC는 펀드 결성 초기 1~2년 동안 약정총액 기준으로 보수를 받으며, 이후 실제 투자 잔액을 기준으로 보수를 받는 구조이다. 초기기업에 대한 투자를 신속히 집행하지 못하면 관리보수가 줄어들기 때문에, VC들은 비교적 빠른 성과를 기대할 수 있는 후기기업에 자금을 집중하는 경향이 있다. 초기기업은 사업성을 검증하고 후속 투자 가능성을 판단하는 데 시간이 더 걸리지만, 후기기업은 매출과 재무지표 등을 바탕으로 신속한 의사결정을 내릴 수 있다. 이러한 이유로 VC들은 초기기업보다 후기기업을 선호하게 된다.
중소벤처기업부는 초기투자의 위축에 대한 우려에 선을 긋고 있다. 그들은 올해 1분기 3년 이하 피투자기업 수가 8.9% 증가했음을 근거로 초기기업에 대한 투자 저변이 유지되고 있다고 주장하고 있다. 그러나 이러한 설명에도 불구하고, AI와 딥테크 분야로 대규모 자금이 유입되고 있는 현상은 초기기업 투자 비중 감소의 주요 원인으로 지적되고 있다. 실제로 올해 모태펀드의 1차 정시 출자사업에서 AI와 딥테크를 포함한 차세대 유니콘 육성 프로젝트의 비중은 전체의 47%에 육박한다. 그러나 문제는 이러한 자금이 진정한 기술 기업에 흘러가고 있는가 하는 점이다.
업계에서는 AI 기술이 미미한 수준임에도 불구하고, 일부 스타트업들이 AI를 핵심 경쟁력으로 내세우는 ‘AI 워싱’에 대한 우려가 커지고 있다. 외부의 거대 언어 모델 API와 기존 서비스에 단순한 챗봇 기능을 추가한 수준임에도 불구하고, 이들이 자체 원천기술을 보유한 AI 딥테크 기업으로 포장하여 자금을 유치하는 사례가 증가하고 있다. 일부 VC들은 펀드 결성과 후속 투자 유치를 위해 스타트업의 AI 워싱을 묵인하거나 부추기는 경향이 있으며, 이는 초기 혁신기업이 받아야 할 마중물이 잘못된 방향으로 흘러가고 있다는 비판을 초래하고 있다.
모태펀드가 벤처 생태계의 마중물 역할을 해야 한다는 점에도 불구하고, 정책자금이 보수적으로 움직이고 있다는 점은 더욱 심각한 문제로 지적된다. 업계에서는 모태펀드가 국회 및 국정감사 리스크를 의식하여 실패 가능성이 낮은 투자처를 선호하고 있으며, 이에 따라 초기기업에 대한 투자 비중이 줄어드는 경향이 있다. 모태펀드의 3년 이하 초기기업 투자 비중은 2020년 35.5%에서 지난해 3분기에는 17.1%로 감소하였다. 초기투자는 실패 확률이 높은 경우가 많아 국정감사에서 손실 사례가 부각되는 것을 우려하여 모태펀드가 부담을 느끼고 있다는 분석이 지배적이다.
모태펀드는 이러한 비판에 대해 국정감사에서는 투자속도에 대한 지적이 더 많았다고 반박하고 있다. 그러나 투자속도 압박은 초기투자 확대와 상충할 수 있으며, 초기기업은 발굴과 검증에 시간이 더 걸리는 반면, 후기기업은 상대적으로 신속하게 투자 집행을 할 수 있기 때문이다. 이러한 상황에서 VC들은 검증된 기업을 선호할 수밖에 없는 구조가 형성되고 있다. 모태펀드는 VC에게 직접적인 압박을 가하기 어려운 입장을 취하고 있으며, 향후에는 펀드 결성을 빠르게 하는 운용사에 가점을 부여하는 방안을 검토할 계획이라고 밝히고 있다.
결국, 현재 벤처투자 시장은 초기기업에 대한 투자가 줄어드는 가운데 후기기업에 대한 집중이 심화되고 있는 상황이다. 이는 벤처 생태계의 지속 가능한 발전을 위해 해결해야 할 중대한 과제로 남아있다.
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