중국 푸젠성 닝더에 위치한 CATL의 배터리셀 공장 ‘Z기지’는 100% 재생에너지를 기반으로 운영되는 최초의 스마트공장으로 주목받고 있다. 이 공장은 혁신적인 기술인 인공지능(AI)과 디지털 트윈을 활용하여 생산성과 품질을 획기적으로 향상시키며, 세계경제포럼(WEF)의 ‘모범 스마트공장’으로 선정되었다. 이곳의 태양광 패널은 연간 2500만 kWh의 전력을 생산하며, CATL은 모든 배터리 공장에서 핵심 운영 부문의 탄소중립을 달성한 세계 최초의 기업으로 부각되었다.
CATL의 쩡위췬 회장은 최근 열린 발표회에서 ‘탄소제로의 시작, 새로운 미래’라는 주제로 향후 2035년까지 전체 가치사슬에서의 탄소중립을 목표로 하고 있음을 강조했다. 이를 달성하기 위해 CATL은 신규 공급업체의 탄소발자국을 의무 지표로 삼고, 협력 업체와 청정에너지 기지를 공동 구축할 계획이다. 그는 “탄소제로가 아닌 배터리는 시대에 의해 도태될 것”이라고 언급하며, 탄소중립이 단순한 비용이 아니라 제조 경쟁력을 높이는 과정임을 강조했다.
CATL은 또한 탄소중립을 통해 생산 효율성을 극대화하고 있으며, 이를 통해 지난 해 동안 1000만 톤 이상의 탄소를 감축하면서도 경영 실적을 지속적으로 상승시켰다. 배터리셀 제조 과정에서 에너지 소비를 줄이고, 효율적인 생산 공정을 통해 원가 절감과 품질 안정화를 이루었다. 특히, CATL은 탄소배출 데이터를 전수 조사하여 배출원 추적 시스템을 도입, 결과적으로 단위 생산당 에너지 소비량을 28%나 감소시켰다.
유럽 시장에서의 경쟁력이 더욱 중요해짐에 따라 CATL은 탄소중립을 필수 요소로 자리매김하고 있다. 유럽연합은 배터리에 대한 탄소발자국 신고 의무를 도입하였고, 이를 준수하지 못할 경우 시장에서의 생존이 어렵게 될 것이기 때문이다. CATL이 탄소 경쟁력을 갖추게 될 경우, 글로벌 수주전에서 더욱 우위를 점할 수 있을 것으로 보인다.
또한 CATL은 새로운 수익원을 발굴하고 있으며, 에너지저장장치(ESS) 사업의 매출 비중을 현재 25%에서 50%까지 확대할 계획이다. 배터리 재활용 기술을 통해 자원 순환 체계를 구축하고, 물류 탄소발자국을 줄이기 위한 전기선박 등의 솔루션을 개발하고 있다. 이러한 노력을 통해 CATL은 탄소중립을 위한 종합적인 솔루션을 제공하는 기업으로 자리잡고 있다.
CATL의 탄소제로 전략은 가격 경쟁이 치열한 동력배터리 시장에서 새로운 차별화 요소로 부각되고 있으며, 사업 모델을 다각화하려는 시도로 해석된다. 올 상반기에는 동력배터리 외의 사업 매출이 전체의 26%를 차지하며, ESS와 배터리 재활용 사업에서도 각각 87.5%, 67.2%의 증가율을 기록하였다.
한국 배터리 업체들은 중국 업체들의 물량 공세로 어려움을 겪고 있는 가운데, 탄소중립 속도전이 새로운 숙제로 떠오르고 있다. LG에너지솔루션은 2040년까지 탄소중립 목표를 설정하고 있으며, 삼성SDI는 2050년을 목표로 하고 있다. SK온은 2035년까지 자체 사업장의 탄소중립을 목표로 하고 있으며, 이러한 경쟁은 향후 배터리 산업의 판도를 좌우할 중요한 요소가 될 것이다.
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