지난주 한국전자통신연구원(ETRI)에서 열린 ‘ETRI Conference 2026’는 인공지능(AI)과 디지털 전환(DX)이 우리 사회에 미치는 영향과 가능성을 깊이 논의하는 자리였다. 이번 행사에서는 ETRI 연구진들이 AI와 DX를 중심으로 국가전략기술을 선도하며 미래를 준비하는 모습을 보여주었다. 하지만 기술의 발전을 자랑하기에 앞서, 우리는 근본적인 질문을 던져야 한다. 기술은 무엇을 위해 존재하는가?
현재 우리는 AI가 급속도로 발전하는 시대에 살고 있다. AI는 단순히 기계가 글을 쓰고 그림을 그리던 시기를 넘어, 스스로 추론하고 판단하는 능력을 갖추고 있으며, 심지어 로봇 형태로 현실 세계에 나와 활동하고 있다. 이러한 변화는 우리가 인간과 AI를 구별하기 어렵게 만들고 있으며, ‘특이점’이란 개념이 더 이상 먼 미래의 이야기가 아닌 현재의 현실이 되었다.
이러한 기술 발전 속에서 우리는 기술이 인간을 대신하는 것이 아니라, 인간이 더 인간답게 살 수 있도록 도와야 한다는 본질적인 목적을 잊지 말아야 한다. 기술은 반복적인 작업에서 벗어나 창의적인 업무에 집중할 수 있도록 도와주고, 장애와 질병의 한계를 극복하며, 교육과 의료의 격차를 줄이는 데 기여해야 한다. 즉, 누구도 기술 발전의 혜택에서 소외되지 않는 세상을 만들어야 한다.
ETRI가 제시한 새로운 비전인 ‘AI·DX 혁신으로 이끄는 함께 사는 따뜻한 세상’은 이러한 철학을 바탕으로 한다. 기술과 사람이 대립하는 것이 아니라, 서로 하나가 되어 사람의 삶을 더욱 풍요롭게 만드는 ‘인기일체’의 세상을 지향해야 한다. 이를 위해 ETRI는 먼저 연구의 방향을 재정립하고, 잘할 수 있는 분야에 집중하여 세계 최고 수준의 연구를 지향하겠다고 다짐했다.
AI, 피지컬 AI, 입체통신, 공간미디어, ADX 융합 등 미래 국가 경쟁력을 좌우할 핵심 분야에 연구 역량을 집중하고, 단기적인 성과보다는 중장기적인 국가적 임무와 목표를 우선시하는 연구를 강화할 것이다.
연구의 방식 또한 변화해야 한다. 이제는 한 기관이 모든 기술을 독립적으로 완성하는 시대는 지나갔다. 기술의 융합과 발전 속도가 빠른 AI와 같은 분야에서는 대학, 기업, 해외 연구기관과의 경계 없는 협력이 필수적이다. ETRI는 연구기관 간의 강점을 연결하여 공동의 목표를 향해 나아가는 ‘개방형 R&D 플랫폼’으로 변화할 계획이다.
또한, 연구자가 자유롭게 연구할 수 있는 환경을 조성하는 것도 핵심이다. 연구의 경쟁력은 결국 사람에게서 나오며, 젊은 연구자에게 기회를 부여하고, 경계를 넘나드는 ‘경계 없는 플레이어’가 자유롭게 도전할 수 있도록 해야 한다. 실패를 두려워하지 않고 세계 최초와 최고에 도전하는 연구 본능이 살아 있는 연구 환경을 조성하겠다는 목표가 필요하다.
성과를 평가하는 기준 또한 달라져야 한다. 단순히 논문이나 특허의 수로 연구의 가치를 판단해서는 안 된다. 하나의 연구성과가 산업을 혁신하고 새로운 시장을 창출하며 국가의 기술주권을 지키고, 궁극적으로 국민의 삶을 변화시킬 수 있어야 한다.
ETRI는 지난 50년간 대한민국이 정보통신기술(ICT) 강국으로 성장하는 데 기여해왔으며, 이제 AI 대전환이라는 또 다른 도전에 직면해 있다. 이번 컨퍼런스는 우리가 향후 만들어가야 할 미래에 대한 약속의 장이었으며, 그 미래는 기술의 발전이 사람의 행복과 국가의 성장으로 이어지는 세상이어야 한다. 기술이 아무리 발전하더라도 마지막에 남아야 할 질문은 ‘이 기술이 사람을 더 인간답게 만드는가’일 것이다.
ETRI의 연구는 이러한 질문에 대한 답을 찾아갈 것이며, AI와 디지털 혁신을 통해 대한민국의 새로운 성장 동력을 창출하고, 그 성과가 국민 한 사람 한 사람의 삶에 따뜻하게 스며들기를 바란다. 이는 우리가 다시 시작해야 할 새로운 도전이자, 따뜻한 세상을 만들기 위한 길임이 틀림없다.
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