AI(인공지능) 콘텐츠가 게임, OTT(Over-The-Top), 숏폼 콘텐츠에 도전장을 내밀며 새로운 트렌드를 주도하고 있다. 최근 연구에 따르면, AI 컴패니언의 사용 시간이 평균 38.6시간에 달하며, 이는 기존의 게임 이용 시간인 32시간을 초과하는 수치이다. 이러한 변화는 단순한 숫자 이상의 의미를 지니고 있으며, 현재의 ‘어텐션 경제’가 어떻게 재편되고 있는지를 보여준다.
어텐션 경제란 정보가 넘쳐나는 현대 사회에서 인간의 주의력을 제한된 자원으로 간주하는 개념이다. 이는 하루 24시간이라는 동일한 시간 안에서 콘텐츠 공급이 폭발적으로 증가하면서, 각 콘텐츠 포맷 간의 경쟁이 심화되고 있다는 것을 의미한다. 특히, 게임, OTT, 숏폼 콘텐츠가 이용자들의 주의력을 놓고 치열하게 경쟁하는 상황에서, AI 콘텐츠는 새로운 대안으로 떠오르고 있는 것이다.
실제로, 문화체육관광부와 한국콘텐츠진흥원의 발표에 따르면, 최근 1년간 국내 게임 이용률이 74.4%에서 50.2%로 급감했다. 이는 사람들이 게임 이용 시간을 줄이고 더 다양한 콘텐츠를 소비하고 있다는 것을 시사한다. 특히, 유튜브, 틱톡, 인스타그램과 같은 숏폼 콘텐츠 및 OTT 플랫폼은 이용자들의 여가 시간을 더욱 효과적으로 흡수하고 있다.
이러한 변화는 게임 이용자들의 기대치가 높아지는 것과 맞물려 있다. 게임 시장의 성장 둔화와 제작비의 급등, 낮은 흥행 성공 확률 등 구조적 요인은 게임의 경쟁력을 약화시키고 있다. 반면, 관계형 AI 콘텐츠는 이용자와의 정서적 교감을 통해 높은 몰입감을 제공하며, 새로운 콘텐츠 형식으로 자리 잡고 있다. 국내에서 스캐터랩의 ‘제타’와 뤼튼테크놀로지스의 ‘크랙’은 이러한 관계형 AI의 대표 사례로, 이들은 이용자들과의 정서적 유대감을 형성하며, 스토리 전개에 참여하는 방식으로 높은 체류 시간을 기록하고 있다.
데이터 플랫폼 기업 아이지에이웍스의 모바일인덱스에 따르면, Z세대와 알파세대가 모바일 엔터테인먼트에 소비한 시간은 최근 1년 동안 25억4000만 시간에서 26억4000만 시간으로 증가했다. 그러나 같은 기간 동안 게임에 사용한 시간은 6.3% 감소했다. 즉, 게임에서 이탈한 이용자들은 AI 컴패니언 서비스로 옮겨가는 추세를 보이고 있으며, 이는 크랙의 월간 활성 이용자 수가 1년 만에 22만에서 53만으로 증가한 사실에서도 확인할 수 있다. 제타의 경우, 상위 3개 이용자 그룹이 게임 관련 사용자였으며, 이들의 평균 사용 시간은 게임보다 월등히 높은 38.6시간에 이른다.
AI 컴패니언 시장의 성장은 더욱 가속화되고 있다. 글로벌 시장조사업체 센서타워의 자료에 따르면, 올해 1분기 AI 컴패니언 앱의 인앱구매 수익이 1억5000만 달러를 기록하며, 지난 해 같은 기간 대비 12배 이상 증가했다. 특히, 사용자 수보다 수익이 더 빠르게 증가하고 있다는 점이 주목할 만하다. 이는 AI와의 정서적 교감이 실제 유료 결제로 이어지는 비율이 높다는 것을 나타낸다.
카카오벤처스의 김지웅 이사는 최근 블로그를 통해 “이용자들이 게임에 쓰는 시간은 줄어들고 있지만, 그 시간은 다른 채널로 이동하고 있다”고 언급하며, 게임과 OTT, 숏폼, 라이브 방송이 모두 같은 자원을 놓고 경쟁하고 있다고 분석했다. 이러한 경쟁 속에서 관계형 AI는 새로운 도전자로 부상하며, 콘텐츠 제작에 소요되는 비용을 절감시키면서도 새로운 시장을 창출하고 있다.
AI 콘텐츠의 성장 가능성은 관련 스타트업에 대한 벤처캐피털의 투자 유치에도 반영되고 있다. 미국 실리콘밸리의 앤드리슨호로위츠는 캐릭터닷의 시리즈 A 투자 라운드를 주도했으며, 일본의 AI 버추얼 스트리머 스타트업 ‘시주크 AI’에도 시드 투자를 진행했다. 또한 AI 컴패니언 스타트업인 딥그로브는 카카오벤처스로부터 15억 원 규모의 투자 유치를 성사시켰다.
결론적으로, AI 콘텐츠는 단순히 새로운 트렌드를 넘어, 현재의 어텐션 경제에서 중요한 주체로 자리 잡고 있다. 게임과 OTT, 숏폼 콘텐츠가 직면한 위기 속에서 AI는 기존의 틀을 깨고 새로운 가능성을 열어가고 있는 것이다.
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