한국이 미국과의 자유무역협정(FTA) 체결을 통해 수출 경쟁력을 강화한 지 20년이 다가오고 있다. 이러한 배경 속에서 K푸드, 특히 발효식품의 인기가 높아지고 있으며, 최근에는 ‘건강한 매운맛’을 찾는 외국인 소비자들이 늘고 있다. 이는 한국의 장류가 세계 시장에서 스테디셀러로 자리 잡는 데 긍정적인 영향을 미치고 있다.
지난달 미국 로스앤젤레스에서 열린 ‘코리아 엑스포’에서는 한국의 중소기업들이 자사의 독창적인 제품을 선보였다. 그중에서도 저당 핫소스로 주목받은 스타트업 ‘빨간(Balgan)’은 행사 첫날에 소비자들의 폭발적인 반응을 이끌어냈다. 이 회사의 대표는 제품이 저당임에도 불구하고 맛이 뛰어난 점을 강조하며, 소비자들이 가격 인상에도 구매 의사를 보였다는 사실을 고무적으로 언급했다.
또 다른 스타트업 ‘소스코(Sauceco)’ 역시 다양한 현대적 맛을 접목한 고추장 소스로 소비자들의 관심을 끌었다. 특히 마라향이 소비자 선호도 1위에 올라 기존의 인식과 달리 한국식 매운맛의 수요가 여전히 높음을 시사했다. 이런 변화는 한국 전통 발효식품의 고유한 매력이 국제 시장에서 통할 수 있는 가능성을 더욱 부각시킨다.
올해 1~9월 동안 한국의 발효 장류는 7348만 달러의 수출액을 기록하며, 지난해 연간 수출액 9533만 달러를 넘어설 것으로 기대되고 있다. 고추장, 된장, 간장은 특히 미국과 유럽연합과의 FTA 덕분에 관세 혜택을 누리며 수출이 증가하고 있다.
고추장 수출액은 올해 1~9월 동안 5195만 달러에 달해 전년 대비 10% 증가했다. 한국의 전통 매운맛을 사랑하는 외국인 소비자들이 늘어나면서, 다양한 요리에 활용되는 고추장이 특히 인기를 얻고 있다. 이는 한국 가공식품의 인기와도 맞물려 있으며, 현지에서 직접 한국 음식을 만들어 보려는 수요가 증가하고 있다.
한국산 간장과 된장은 일본산 제품에 비해 인지도가 낮지만, 고추장은 오리지널 한국산으로서의 인식이 확산되고 있다. 최근 중동 등 새로운 수출국으로의 진출도 활발해지고 있으며, 특히 사우디아라비아로의 고추장 수출이 증가하고 있다. 이는 한국 장류의 글로벌화가 가속화되고 있다는 것을 보여준다.
아울러, 고추장을 활용한 새로운 제품 개발도 눈에 띈다. 최근 미국의 한 베이커리에서 선보인 ‘고추장 라떼’는 글로벌 SNS 플랫폼에서 화제를 모았다. 이 음료는 한국식 단맛, 매운맛, 짠맛을 조화롭게 구현하여 새로운 맛의 가능성을 열어주었다.
이처럼 K푸드, 특히 발효식품의 해외 진출은 한류의 영향력과 건강식에 대한 소비자들의 관심이 결합되어 이루어진 결과이다. 한국 전통 장류가 세계인들의 식탁에 오르며, 건강한 매운맛을 찾는 외국인들로부터 점차 사랑받고 있다는 사실은 매우 뜻깊다. 앞으로도 한국 발효식품의 지속적인 성장이 기대된다.
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