SK그룹이 울산의 석유화학 사업 재편을 위한 통합 매각을 본격적으로 추진하고 있다. 최근 정부 주도의 울산 석유화학단지 구조 개편 논의가 지연됨에 따라 SK그룹은 독자적인 전략을 마련하고, 울산 지역의 SK이노베이션과 SKC의 화학 관련 자산을 묶어 공동 매각하는 방안을 심도 있게 검토하고 있다. 이번 매각의 핵심은 SK피아이씨글로벌로, SKC와 쿠웨이트 국영 석유화학사 PIC가 각각 51%와 49%의 지분을 보유하고 있으며, 이 합작사는 프로필렌옥사이드(PO)와 프로필렌글리콜(PG)과 같은 화학 제품을 생산하고 있다. 업계에서는 SK피아이씨글로벌의 매각이 완료될 경우 SKC가 석유화학 사업에서 완전히 손을 떼는 것으로 보아, SK그룹의 사업 포트폴리오가 보다 친환경적이고 미래 지향적으로 변화하는 중요한 전환점이 될 것이라고 분석하고 있다. SKC는 이미 몇 년 전부터 화학 사업의 비중을 줄이고 반도체 소재와 친환경 소재 중심으로 재편해온 바 있다. 이번 통합 매각은 SKC의 이러한 전략적 방향성을 더욱 뚜렷하게 할 것으로 예상된다.
또한, SK그룹은 SK지오센트릭의 플라스틱 관련 자회사를 포함해 여러 화학 자산을 공동 매각 대상으로 고려하고 있으며, 이는 SK그룹이 지속적으로 사업을 재편하고 있다는 점에서 중요한 의미를 지닌다. 과거 SK이노베이션은 정부에 울산 석유화학 단지 구성을 위해 SK지오센트릭, 에쓰오일, 대한유화의 납사분해설비(NCC)를 통합 운영하는 방안을 제안한 바 있지만, 정부 차원의 논의가 지연되자 SK그룹은 자산 매각이라는 보다 강력한 조치를 취하게 된 것으로 보인다.
이러한 리밸런싱의 효과는 최근 SK(주)의 실적으로도 확인할 수 있다. SK㈜는 올해 1분기 연결 기준으로 매출 36조7513억원, 영업이익 3조6731억원을 기록하며, 전년 동기 대비 매출은 19%, 영업이익은 무려 760% 증가하는 성과를 올렸다. 이는 재무 건전성 또한 크게 개선되었음을 보여주며, 순차입금은 63조231억원에서 49조5543억원으로 21% 감소하고, 부채비율은 172.8%에서 135.7%로 37.1%포인트 감소하여 재무 구조가 한층 안정화된 것으로 평가된다.
최태원 SK그룹 회장은 지난달 국회의원회관에서 열린 정책 세미나에 참석하여, 최근의 사업 재편과 자산 효율화 노력을 강조하며, 이제는 운영 개선과 AI 기반 혁신을 본격화할 시점에 이르렀다고 언급했다. 이는 SK그룹이 AI, 반도체, 에너지 솔루션 등 미래 성장 사업에 대한 집중을 더욱 강화할 것임을 시사한다.
결국 SK그룹의 울산 석유화학 사업 통합 매각 추진은 단순한 자산 처분이 아니라, 그룹 전체의 지속 가능한 성장 전략의 일환으로 볼 수 있다. 이는 SK그룹이 더욱 친환경적이며 혁신적인 방향으로 나아가고 있음을 부각시키며, 향후 한국의 산업 구조에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.
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