지난 4일, 상하이교통대학교 인공지능(AI) 연구원 수석과학자이자 애지봇의 공동창립자인 옌 웨이신과의 만남은 로봇 산업의 미래에 대한 깊은 통찰을 제공했다. 그는 1~2년 내에 위험한 작업 중 단순한 것들이 로봇의 자율적 수행으로 대체될 것이라고 확신하며, 3~5년 후에는 복잡한 위험 작업도 로봇이 스스로 수행하게 될 것이라고 말했다. 이처럼 로봇 기술의 발전 속도는 과거에 비해 놀라울 정도로 빠르다.
옌 수석과학자는 중국 상하이에서 AI 발전 계획을 설계하고 첨단 산업 정책을 총괄하는 공업정보화부(MIIT)의 중점 연구실 위원으로 활동하고 있다. 그의 회사인 애지봇은 지난해 5168대의 휴머노이드 로봇을 출하하여 글로벌 시장에서 1위를 차지했다. 중국은 이제 전 세계 휴머노이드 로봇 시장의 트렌드를 주도하고 있으며, 강력한 공급망과 효율적인 원가 경쟁력을 통해 이를 실현하고 있다. 과거에 비해 막대한 보조금에 의존하던 방식에서 벗어나, 핵심 부품의 밸류 체인을 밀집시켜 압도적인 경쟁력을 확보한 것이 주요 요인이다.
그의 설명에 따르면, 로봇의 학습 속도는 ‘야생 데이터’를 통해 이루어진다. 실제 산업 현장에서 발생하는 다양한 변수를 통해 로봇에 데이터를 학습시키며, 이는 로봇의 진화 속도를 가속화하는 핵심 요소다. 현재 중국 내에는 160개의 휴머노이드 제조 업체와 600개의 핵심 부품 공급사가 있으며, 총 1만 개에 가까운 로봇 관련 기업들이 존재하고 있다.
옌 수석과학자는 중국 로봇 생태계의 폭발적 성장의 비결로 강력한 협업 시너지, 촘촘한 공급망, 기초 연구 투자 의지를 꼽았다. 그는 상하이를 중심으로 한 창장 삼각주와 선전 일대의 거대 첨단 제조 클러스터에서 모든 공급망을 지역 내에서 찾을 수 있다는 점이 원가 절감에 기여한다고 설명했다. 또한, 실제 제조와 생활 환경에서 얻은 생생한 데이터를 통해 알고리즘을 단련하는 것이 로봇 기술 발전의 핵심이라고 강조했다.
그러나 그가 지적한 약점도 있다. 로봇 몸체와 배터리의 국산화율은 각각 90%와 80%에 달하지만, 고급 핵심 부품의 수입 의존도는 여전히 높다. 예를 들어, 섬세한 감각을 구현하는 토크 센서의 국산화율은 10% 미만이며, 무릎과 엉덩이 관절 구동의 핵심 부품인 플래너리 롤러 스크류의 국산화율은 20% 수준에 불과하다. 이러한 부품들의 낮은 수율과 국산화율은 원가 절감의 병목으로 작용하고 있다.
현재 상하이교통대에서 집중적으로 연구하고 있는 과제에는 다재다능한 로봇 손의 조작 능력이 포함된다. 이는 27개의 자유도를 가진 구동 장치를 사람 손 크기만 한 공간에 구현해야 하는 도전 과제다. 촉각 센싱은 특히 어려운 과제로, 로봇이 압력과 질감, 미끄러짐을 즉각 감지하고 시각 정보와 융합해 복잡한 조작을 수행해야 한다. 이외에도 옌 수석과학자는 정교한 제어 능력과 근육 기억 및 반사 신경 구현의 중요성을 강조했다.
그는 휴머노이드 로봇이 인간의 신체를 꼭 모방해야 하는지에 대한 질문에, 로봇의 손 구조가 인간과 유사해야 한다고 주장했다. 이는 일상에서 사용되는 다양한 도구와 사물이 인간의 손에 맞춰 설계되었기 때문에, 5손가락 구조가 다목적 데이터 수집기 역할을 하기 때문이다. 이는 예상치 못한 상황에 대응하기 위한 필수적인 요소로 작용한다.
또한 그는 산업 현장에 로봇이 적합한지를 판단하는 기준은 경제적 계산에 기초한다고 말했다. 예를 들어, 제철소와 같이 열악한 환경에서 작업하는 로봇은 비싼 가격이더라도 도입할 이유가 있으며, 단순한 작업을 수행하는 로봇은 그에 맞는 경제적 가치를 평가해야 한다고 강조했다.
미래 로봇의 투입 로드맵은 크게 3단계로 나뉜다. 첫째, 위험한 작업 중 단순한 것부터 기계의 자율화가 시작된다. 둘째, 2~3년 내에 로봇이 비상 상황에서 인간의 원격 조작을 통해 개입할 수 있는 시스템이 도입될 것이다. 마지막으로, 3~5년 뒤에는 복잡한 작업까지 로봇이 스스로 판단하여 수행하게 될 것으로 전망된다.
한국은 조선업 등 제조업이 발달해 있어 로봇 학습에 유리하다는 평가를 받고 있으며, 조선소는 로봇이 학습하고 활약할 수 있는 매우 유망한 무대라는 것이다. 특히 용접과 같은 핵심 공정은 작업 환경이 열악하여 로봇이 훈련되기에 적합하다. 옌 수석과학자는 한국 조선소의 현장 데이터가 중요하다고 강조하며, 중국도 현재 선박 제조 및 수리 과정에 로봇을 적극적으로 도입하고 있다고 덧붙였다.
마지막으로 한국이 로봇 분야에서 앞서 있는 영역에 대해 묻자, 그는 한국이 로봇 관절의 핵심인 감속기 분야에서 큰 강점을 가지고 있다고 평가했다. 특히 하모닉 감속기 부문에서의 선구적인 혁신과 기구학적 설계 역량을 높이 평가하며, 이는 여전히 세계적 수준이라고 말했다. 옌 웨이신의 통찰은 로봇 산업의 미래를 밝히는 중요한 지표가 될 것이다.
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