실리콘밸리는 오랜 역사를 통해 혁신과 기술의 중심지로 자리 잡아왔다. 최근 이곳에서 나타난 ‘토큰’의 개념은 인공지능(AI) 산업의 경쟁력을 측정하는 새로운 기준으로 자리 잡고 있다. 젠슨 황 엔비디아 CEO는 최근 GTC 2026 기조연설에서 AI 팩토리 개념을 소개하며, 엔지니어들에게 기본급 외에 ‘토큰’을 지급하겠다고 밝혔다. 이는 단순한 보상 수단을 넘어, AI 기술을 활용하는 엔지니어의 생산성을 극대화하는 도구로 자리매김하고 있다.
토큰의 출현은 AI의 활용도를 평가하는 새로운 지표로 확산되고 있으며, 특히 메타와 오픈AI와 같은 글로벌 기업에서는 직원들의 AI 토큰 사용량을 집계하고 이를 기준으로 순위를 매기는 ‘토큰맥싱(Tokenmaxxing)’ 문화가 생겨났다. 이와 함께 기업들은 AI 인프라의 성능을 ‘초당 토큰’, ‘와트당 토큰’, ‘달러당 토큰’과 같은 방식으로 평가하며, AI 활용의 경쟁력을 한층 더 강화하고 있다.
하지만 AI 활용이 증가하면서 새로운 문제가 발생하고 있다. 우버는 AI 코딩 도구의 예산을 예상보다 빠르게 소진하면서 사용 한도를 설정했고, 메타는 외부 AI 서비스에서 자체 AI 모델 활용으로 방향을 전환하고 있다. 즉, 단순히 토큰을 많이 사용하는 것이 아니라, 같은 성과를 보다 적은 토큰으로 달성하는 효율성이 새로운 경쟁력으로 떠오르고 있는 것이다. 이는 토큰맥싱에서 토큰미닝(Tokenminning)으로의 전환을 나타낸다.
최근 중국의 문샷AI가 공개한 ‘키미 K3’는 동일한 연산 자원으로 더 높은 성능을 구현하며 주목을 받고 있다. 이러한 흐름은 국내 산업계에서도 주목받고 있으며, 최태원 SK그룹 회장은 미국 IT 전문매체와의 인터뷰에서 더 낮은 비용으로 운영되면서 더 효율적으로 토큰을 생성하는 AI 데이터센터 구축의 목표를 밝혔다.
실리콘밸리가 토큰의 지급과 활용, 비용 통제의 과정을 경험한 만큼, 이제는 토큰의 생산과 배분, 효율적인 관리 방법에 대한 설계가 필수적인 과제로 떠오르고 있다. 김지현 SK AI위원회 부사장은 토큰이 누구에게, 어떤 업무에 얼마나 사용되는지를 측정하고 관리하는 ‘토크노믹스(Tokenomics)’ 개념이 자리 잡고 있다고 강조하며, 업무에 따라 적절히 토큰을 배정하고 낭비를 줄이는 기술 발전도 이루어지고 있다고 전했다.
토큰을 통한 AI의 효율적 운영은 이제 선택이 아닌 필수가 되고 있으며, 실리콘밸리의 사례는 한국 산업계에도 중요한 시사점을 제공하고 있다. AI 기술의 발전과 함께 더욱 세밀한 관리와 효율성을 추구하는 시대가 도래하고 있으며, 이는 곧 기업의 경쟁력과 직결될 것이다. 앞으로의 AI 산업은 어떻게 변화할 것인지, 그리고 그 과정에서 토큰이 어떤 역할을 할 것인지에 대한 관심이 더욱 커질 것으로 보인다.
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