미국 샌프란시스코에서 열린 AMD의 연례 컨퍼런스 ‘어드밴싱 AI 2026’에서 놀라운 소식이 전해졌다. AMD의 CEO 리사 수는 AI 추론 연산을 위한 반도체 개발사 세레브라스의 CEO 앤드루 펠드먼을 직접 소개하며, 두 기업이 협력하여 AI 추론 성능을 극대화할 계획을 발표했다. 세레브라스의 CS-3 칩은 AMD의 헬리오스 AI 서버랙과 통합되어, GPU보다 20배 이상의 속도로 AI 추론을 처리할 수 있을 것으로 기대된다. 이러한 협력은 단순한 기술 융합을 넘어, AI 시장의 패러다임을 변화시킬 가능성이 높다.
비슷한 시기에 엔비디아는 200억 달러에 AI 반도체 스타트업 그록의 자산을 인수하며, AI 추론 기술을 강화하겠다는 의지를 보였다. 젠슨 황 CEO는 GTC2026에서 그록의 기술을 엔비디아의 AI 서버에 통합할 것이라고 강조했다. 이러한 대규모 인수와 협력은 반도체 스타트업들에게 새로운 기회를 열어주고 있으며, 동시에 이들이 시장에서 자리 잡기 위한 경쟁의 장을 제공하고 있다.
글로벌 반도체 기업들이 추론 반도체 스타트업들과의 협력을 강화하고 있는 가운데, 국내 스타트업들도 눈여겨보고 있다. 리벨리온과 퓨리오사AI와 같은 한국의 반도체 스타트업들은 이 기회를 통해 자신들의 NPU(신경망처리장치)가 추론 반도체 시장에서 경쟁력을 갖출 수 있을지 고민하고 있다. 이들은 AI 추론 반도체 시장의 수요가 급증하는 상황에서, GPU 외에도 다양한 기술이 필요하다는 것을 입증할 수 있는 기회로 보고 있다.
하지만 이러한 긍정적인 전망과 함께, 시장 진입의 어려움에 대한 우려도 여전히 존재한다. 빅테크 기업들이 선택한 추론 반도체가 아니면 시장에서의 경쟁력을 잃을 수 있다는 목소리도 나오고 있다. 그록과 세레브라스와 같은 기업들은 초고속 연산을 가능하게 하는 반면, 국내의 NPU 기업들은 전력 효율성과 비용 절감에 중점을 두고 있다. 이처럼 두 시장이 상반된 접근 방식을 취하고 있는 상황에서, 각자의 시장에서의 위치를 더욱 확고히 하기 위한 전략이 필요하다.
퓨리오사AI는 자사의 NPU가 전력 효율성을 높이고, 지속 가능한 AI 연산을 가능하게 한다고 강조한다. 백준호 대표는 이러한 기술이 데이터센터에서의 전력 소비를 줄이는 데 기여할 것이라고 주장하며, 국내 기업들이 미국의 빅테크와 경쟁할 수 있는 강점을 지니고 있다고 평가하고 있다. 실제로 최근 스웨덴의 데이터센터는 GPU와 함께 퓨리오사AI의 NPU를 채택하기로 결정하였으며, 이는 유럽 시장에서 전력 효율성에 대한 수요가 높아지고 있음을 보여준다.
결국 AI 반도체 시장은 절대적인 연산 속도와 전력 효율성이라는 두 개의 축으로 분화될 것이라는 전망이 지배적이다. 고속 연산이 필요한 분야에선 빅테크 기업들이, 전력과 비용 효율성이 중요한 데이터센터에서는 국내 NPU 기업들이 경쟁할 수 있는 구조가 형성될 것으로 보인다. AI 연산의 미래는 이러한 다양한 기술들이 어떻게 조화를 이루느냐에 달려 있으며, 각 기업들은 자신만의 강점을 살려 시장에서의 입지를 강화해야 할 것이다. K-NPU 기업들은 이제 효용성을 입증해야 하는 과제를 안고 있으며, 이는 향후 AI 시장에서 그들이 성공할 수 있는 기회를 결정짓는 요소가 될 것이다.
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