최근 중국 투자자들이 미국의 메타 플랫폼스에 인수된 인공지능(AI) 스타트업 마누스(Manus)를 다시 사들이기 위한 계획을 본격적으로 추진하고 있다. 이들은 메타가 지급한 인수가격인 20억 달러, 즉 약 3조590억 원에 해당하는 금액으로 환매를 원하고 있으며, 이 과정은 중국 정부의 국가안보와 첨단 기술 유출 우려에 따라 더욱 가속화되고 있다.
마누스는 AI 기술 분야에서 두각을 나타내고 있는 기업으로, 사람의 개입을 최소화하여 복잡한 업무를 자율적으로 수행하는 AI 에이전트 기술 개발에 주력하고 있다. 이 기업은 초기 중국계 투자자들의 지원을 받아 성장해왔으며, 현재 싱가포르에 본사를 두고 있다. 그러나 메타의 인수 이후 중국 규제 당국의 압박이 심해짐에 따라 마누스의 운영이 어려워지고 있는 상황이다.
중국 정부는 최근 몇 년 동안 미국 자본의 중국 첨단 AI 기업에 대한 투자 및 인수에 대한 심사를 강화해왔다. 이러한 기조는 마누스의 메타 인수에도 영향을 미쳤다. 국가발전개혁위원회는 메타가 마누스를 인수한 지 얼마 지나지 않아 이 거래를 중단할 것을 명령했으며, 이후 중국의 규제 당국은 메타와 마누스 간의 운영 연계를 줄이는 방향으로 조치를 취했다. 이로 인해 마누스는 데이터 공유를 중단하는 등 양사의 관계가 소원해지게 되었다.
마누스의 공동 창업자인 샤오훙, 지이차오, 장타오는 중국 정부의 요구를 수용하기 위해 여러 방안을 검토하고 있으며, 외부 투자자로부터 약 10억 달러를 조달하여 메타의 지분을 다시 사들일 방안을 논의하고 있다. 이와 함께 초기 투자자인 HSG와 전거기금은 신규 자금을 조달하여 메타가 보유한 지분을 인수하는 방안도 검토하고 있다. 하지만 미국 벤처캐피털 벤치마크는 환매수에 참여하지 않는 것으로 알려졌다.
마누스는 메타의 인수 이후에도 사업 성장세를 이어가고 있으며, 최근에는 연환산 매출이 약 1억 달러에서 4억~5억 달러로 급증했다. 이는 AI 에이전트에 대한 수요가 빠르게 증가하고 있기 때문으로 분석된다. 이러한 성장은 마누스가 AI 에이전트 기술을 바탕으로 한 다양한 비즈니스 모델을 개발하고 있다는 점에서도 주목할 만하다.
더욱이, 마누스는 기업 구조 개편을 통해 중국 내에 등록된 합작회사 형태로 조직을 재편할 방침을 갖고 있으며, 이는 장기적으로 홍콩 증시 상장의 가능성을 열어줄 수 있는 전략으로 평가된다. 시장에서는 마누스의 환매수 추진이 단순한 지분 거래를 넘어 미중 간 첨단 AI 기술 주도권 경쟁과 국가안보 규제가 기업 지배구조에 미치는 영향을 보여주는 대표적인 사례로 주목하고 있다.
결론적으로, 마누스의 환매수 추진은 현대 기술 시장에서의 경쟁과 지배구조의 복잡성을 드러내는 중요한 사건으로, 앞으로 이 기업이 어떤 방향으로 나아갈지에 대한 관심이 집중되고 있다. 중국의 정책 변화와 메타의 전략적 결정이 마누스의 미래에 어떤 영향을 미칠지 귀추가 주목된다.
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