충남 천안시는 최근 AI, 로봇, 반도체 중심의 딥테크 산업으로의 변신을 꾀하며, 창업 생태계를 혁신하고 있다. 이를 통해 천안은 제조업 중심의 전통적인 산업 도시에서 첨단 기술이 융합된 창조적인 도시로 거듭나고 있다. 시의 주도적인 스타트업 육성 프로젝트인 ‘씨스타(C-STAR)’는 이러한 변화를 이끌어내는 원동력으로 작용하고 있으며, 이를 통해 천안은 전국 10대 창업도시로 도약할 수 있는 발판을 마련하고 있다.
특히, 웨어러블 로봇 기업인 위로보틱스는 최근 950억원 규모의 시리즈B 투자 유치에 성공하며 누적 투자금이 1000억원을 넘어서게 되었다. 이는 국내 로봇 스타트업 중에서도 주목할 만한 대규모 투자 사례로, 위로보틱스는 보행 보조 로봇 ‘윔(WIM)’을 통해 유럽, 중국, 일본, 튀르키예 등 해외 시장으로의 진출을 가속화하고 있다. 이 회사는 엔비디아가 주도하는 글로벌 로보틱스 및 AI 육성 프로그램인 ‘피지컬 AI 펠로십’에 선정되기도 했다. 이러한 성과는 지역 스타트업이 글로벌 기술기업과 협력하여 세계 시장으로 확장할 수 있는 가능성을 보여주는 사례로 평가받고 있다.
천안시의 ‘씨스타(C-STAR)’ 프로젝트는 AI, 로봇, 반도체 등 딥테크 창업 생태계를 결합하는 지원 정책을 통해 스타트업의 성장을 도모하고 있다. 산업단지와 제조 현장은 기술 실증 공간으로 활용되며, 지역 대학과 연구기관은 인재 양성과 연구개발(R&D) 역량을 공급하는 역할을 수행하고 있다. 이러한 구조는 기업과 투자기관, 지원기관 간의 밀접한 연결을 통해 성과를 극대화하는 방향으로 진행되고 있다. 2022년부터 추진된 이 프로젝트는 428개 스타트업을 발굴하고 지원했으며, 1200억원 규모의 투자를 유치하는 성과를 거두었다. 특히, 기술창업 지원 프로그램인 TIPS에 선정된 건수는 80건에 달하며, 1037명의 고용 창출이라는 가시적인 결과를 낳았다.
천안시는 실전형 창업 지원 체계를 구축하여 기업이 당면한 문제를 함께 해결하는 구조를 갖추고 있다. 예를 들어, ‘개념검증(PoC) 기술실증 지원사업’은 기술력을 갖춘 스타트업이 산업현장 및 공공분야에서 자신의 기술을 검증할 수 있는 기회를 제공한다. 이러한 실증 결과는 투자 유치와 판로 확대에 있어 중요한 근거 자료로 활용되며, 천안시는 투자기관과 지원기관, 행정기관이 함께 참여하는 ‘씨스타 기업 전략회의’를 통해 기업 현안에 대한 실무형 회의체를 운영하고 있다. 이러한 회의체는 스타트업의 성장에 실질적인 도움을 주는 역할을 하고 있다.
특히, 천안의 프리미엄 증류주 제조 스타트업인 랩투보틀은 제품 판로 확보에 어려움을 겪었으나, ‘실무형 회의체’의 지원을 통해 미국 시장 진출의 발판을 마련하는 성과를 거두었다. 천안시는 단순한 보조금 지원을 넘어 기업의 성장 전 과정을 함께 관리하는 방식으로 창업 지원 체계를 더욱 고도화하고 있다. 또한, 지역성장펀드인 ‘부스트 펀드’ 조성을 통해 제조업 기반의 산업 구조와 딥테크 창업 생태계를 결합하여 전국 10대 창업도시로 도약하겠다는 목표를 세우고 있다.
김석필 천안시장 권한대행은 “천안은 제조업 중심 산업도시에서 기술, 투자, 인재가 함께 성장하는 딥테크 창업도시로 빠르게 전환하고 있다”며, 천안의 미래에 대한 긍정적인 비전을 공유하고 있다. 천안시는 앞으로도 지속적인 지원과 혁신을 통해 딥테크 스타트업의 성장을 이끌어나갈 것으로 기대된다.
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